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Hubo un tiempo en que, en un caos colectivo, los países de Portugal, Irlanda, Italia, Grecia y España eran conocidos por el acrónimo poco favorecedor de Piigs. El exceso de deuda pública y los préstamos incobrables en sus sistemas bancarios amenazaban entonces el futuro del euro.
Ahora, tras un largo proceso de saneamiento respaldado por el Estado, la situación ha cambiado. Al menos en el sector bancario, la periferia de Europa puede estar en mejor forma que su núcleo. Los bancos que antes eran considerados intocables por los inversores vuelven a estar de moda.
El atractivo es una combinación de bajas valoraciones, mejor crecimiento económico y mayor sensibilidad a los tipos de interés. Estos factores han impulsado el rendimiento superior. La rentabilidad total de los índices del sector bancario en los cinco países es de al menos el 100 por ciento desde 2022. Las ganancias comparables para todos los bancos de la eurozona son solo del 60 por ciento. Los inversores están empezando a considerar lo inimaginable: que los días de rentabilidades de un solo dígito sobre el capital en la banca europea son en su mayoría cosa del pasado.
Es cierto que los bancos periféricos tienden a obtener mejores resultados cuando los tipos de interés suben gracias a una mayor proporción de préstamos a tipo variable. La rentabilidad media del capital tangible ha sido del 13% en Italia y España en 2022 y 2023, frente al 9% en Francia y Alemania. Los bancos periféricos también han trasladado los tipos a los ahorradores con mayor lentitud, lo que ha contribuido a reforzar los márgenes.
Sin embargo, no se les está dando mucho crédito en sus valoraciones. Los precios de las acciones han subido en la mayoría de los bancos europeos, pero aún se han quedado muy por detrás del crecimiento de los beneficios. Los múltiplos de beneficios previstos, de entre seis y siete veces, siguen estando cerca de los niveles de la época de la crisis, a pesar de que se espera que los rendimientos sobre el capital tangible se mantengan elevados al menos hasta finales de 2026.
A medida que las tasas de interés comienzan a caer, los retornos de los bancos alemanes y franceses deberían aumentar: los márgenes de interés generalmente se benefician en ese punto del ciclo de los préstamos a tasa fija más altos que ya están en los libros y de las tasas de depósito en descenso.
Pero este también puede ser el punto en el que la limpieza de las carteras de préstamos en la periferia cobre fuerza. El apoyo gubernamental ha ayudado a mantener bajas las pérdidas por préstamos en toda Europa desde 2020. Eso podría cambiar más rápido en el norte de Europa en medio de un crecimiento económico más débil, mayores niveles de deuda del sector privado y rumores de dificultades en los mercados inmobiliarios comerciales. Años de estándares crediticios más estrictos y una menor demanda de deuda pueden mantener a raya las pérdidas por préstamos en una desaceleración, sostiene Jason Napier de UBS.
Esa puede ser una razón para adoptar una visión contraria: incluso cuando las tasas comiencen a caer, los bancos con baja calificación crediticia en la periferia de Europa pueden seguir volando.
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