Ed Mansel Lewis, uno de los principales agentes vitivinícolas de Inglaterra, está aprendiendo francés.
El jefe de viticultura de Knight Frank ha experimentado un aumento en las consultas de productores de vino internacionales, incluidas casas de champán, y cree que conocer la lengua franca podría ser bueno para los negocios. “Veo a mi profesor de francés dos veces por semana. Hemos estado haciendo juegos de roles sobre la adquisición de viñedos”, se ríe.
El rápido calentamiento del clima ha convertido a los condados del sur de Inglaterra en un territorio fértil para la elaboración de vino y en un coto de caza para los productores extranjeros que buscan reducir los riesgos a medida que el clima extremo y las enfermedades azotan sus viñedos más al sur.
Esta semana, la empresa vinícola Chapel Down ha anunciado que está considerando una venta para financiar sus nuevos viñedos y bodega, una noticia que ha hecho subir el precio de las acciones de la empresa un 10%. Una posible adquisición del mayor productor de Inglaterra, que actualmente cotiza a una capitalización de mercado de 125 millones de libras en el Mercado de Inversiones Alternativas de Londres, es la última señal de que la industria vinícola de Inglaterra está pasando de sus humildes raíces a un sector en proceso de maduración.
«Hay un mercado emergente de oportunidades de consolidación», dice Lewis, que ha identificado terrenos en Inglaterra para los principales productores, incluidos Chapel Down, Taittinger y Nyetimber. “Antes se trataba de comprar terrenos baldíos y desarrollarlos. Ahora se trata de fusiones y adquisiciones”.
La percepción del vino inglés, que alguna vez fue blanco de bromas, se ha visto alterada por la aparición de vinos espumosos galardonados como Gusbourne, Nyetimber y Hambledon, que han provocado comparaciones con el champán y el interés de las casas de champán.
Taittinger fue el primero en pisar suelo inglés con la compra de una explotación frutícola en Kent en 2015, mientras que Vranken-Pommery Monopole se asoció con la bodega Hattingley de Hampshire y ahora está construyendo su propia bodega en Winchester. Durante años han circulado rumores de que Moët & Chandon de LVMH ha considerado una medida similar.
Mientras tanto, el gigante español del cava Henkell Freixenet adquirió Bolney Wine Estate en 2022, y el grupo de vinos tranquilos Jackson Family Wines (JFW), con sede en California, compró el año pasado 65 hectáreas de tierra en Crouch Valley de Essex para plantar Chardonnay y Pinot Noir para nuevos vinos tranquilos y espumosos. . La inversión en vino inglés ha aumentado de £20 millones en 2017 a £80 millones en 2023, según la consultora inmobiliaria Strutt & Parker.
«En los últimos 15 años, la industria ha experimentado un gran crecimiento con la constatación de que es posible elaborar vinos excepcionales de clase mundial en estas costas», afirma el enólogo Charlie Holland, a quien se le ha encomendado el lanzamiento de la empresa inglesa de JFW y hasta principios de este año fue director ejecutivo de Gusbourne.
El éxito inglés se ha producido a expensas de otras regiones vitivinícolas. El clima volátil y el aumento de las temperaturas, y la consiguiente proliferación de enfermedades fúngicas, han devastado los viñedos de todo el mundo, provocando una caída interanual del 9,6 por ciento en la producción mundial de vino en 2023, según la Organización Internacional de la Viña y el Vino (OIV). .
Y, sin embargo, Inglaterra se opuso a la tendencia y el año pasado registró su mejor año hasta el momento con 22 millones de botellas, en comparación con los 13 millones de su último año récord, 2018.
“En Europa, toda la viticultura se está trasladando al norte”, afirma Patrick McGrath, director ejecutivo de la distribuidora de vinos de alta gama Hatch Mansfield y el hombre que convenció a Pierre-Emmanuel Taittinger de plantar en Inglaterra. “Se están plantando viñedos en Holanda y Suecia; todo el mundo tiene que adaptarse a los desafíos”.
«No son buenas noticias para ninguno de nosotros, pero el vino espumoso inglés está en el lado bueno del cambio climático», añade McGrath. «Si supiéramos que nos dirigíamos a otra edad de hielo, no habríamos visto el mismo nivel de inversión».
Inglaterra fue para la mayoría a lo largo de su historia ha sido una nación prolífica en consumo de vino, más que en producción de este.
Desde la época romana, los británicos han intentado cultivar vides, pero el clima húmedo y frío de Inglaterra lo hacía prácticamente imposible. Finalmente, después de la Segunda Guerra Mundial, los investigadores descubrieron que el clima y el paisaje de Kent podían sustentar el crecimiento de variedades de uva frías como la Seyval Blanc y la Müller-Thurgau.
El primer viñedo comercial de Inglaterra, inaugurado en la década de 1950, fue Hambledon. Pero el camino hacia el éxito fue largo y difícil: en un momento dado, la finca se redujo a solo 4 acres. En 1999, fue adquirida por el analista de acciones Ian Kellett, quien la transformó en el principal productor de vino espumoso que es hoy.
A pesar de su galardonada producción, Hambledon no pudo mantenerse al día con los costos de sus planes de expansión, lo que la dejó vulnerable a una adquisición. El año pasado, el comerciante de vinos Berry Bros & Rudd y Symington Family Estates, un productor de vino y oporto con sede en el valle del Duero, Portugal, adquirieron el negocio con una oferta pública de adquisición de 22,3 millones de libras esterlinas.
La historia de Hambledon muestra cómo los nuevos participantes en el vino inglés han evolucionado a lo largo de medio siglo: inicialmente investigadores y aficionados, luego inversores ricos y jubilados con capital sobrante, y ahora compradores comerciales estratégicos.
«Vemos una gran oportunidad de negocio», dice Rob Symington, director de Symington Family Estates. Los vinos espumosos están creciendo a un ritmo más rápido a nivel mundial que los vinos tranquilos, y con sólo una penetración del 7 por ciento en el mercado interno, había mucho espacio para crecer, afirmó.
Symington también vio una oportunidad de comprar antes de que las tierras inglesas aptas para el cultivo se volvieran menos asequibles. La tierra cultivada con viñedos en Inglaterra está valorada actualmente en alrededor de £123.500 por hectárea, frente a £99.000 por hectárea el año pasado, según Strutt y Parker. Pero esto palidece en comparación con el precio medio de 1 millón de euros por hectárea en Champaña.
“Dentro de cinco a diez años nos costaría mucho más que hoy. Es un riesgo mayor pero un mayor retorno con el tiempo”, dice Symington. «Estoy bastante seguro de que no seremos el último productor de vino de fuera del Reino Unido en llegar».
Lo mismo ocurre con los grandes nombres locales. Emma Fox, directora ejecutiva de Berry Bros and Rudd, dice que aunque su prioridad inmediata es desarrollar Hambledon, ella «nunca diría nunca» a comprar más viñedos en Inglaterra.
Es probable que los valores de la tierra se disparen a medida que la industria comience a buscar Denominaciones de Origen Protegidas para los condados vitivinícolas, como lo han hecho en el Valle de Napa y la región de Champaña. Mark Driver, un ex administrador de fondos de cobertura que creó Rathfinny Wine Estate y otras bodegas en Sussex solicitaron con éxito el registro de «Sussex» como DOP. Otros condados pronto podrían hacer lo mismo.
Sin embargo, a pesar de todo su éxito Y, a pesar de su enorme potencial, es probable que la industria vitivinícola inglesa siga siendo una pequeña porción de la economía general del Reino Unido.
Independientemente de la creciente inversión y de las tierras cultivadas con viñedos, la industria todavía está intensamente fragmentada, compuesta en su mayor parte por bodegas pequeñas y medianas, lo que genera retornos que probablemente no atraigan a inversores serios. Los productores que poseen 100 hectáreas o más son raros y representan sólo el 1 por ciento de la industria.
Es notoriamente difícil obtener ganancias de los negocios vitivinícolas, con altos costos operativos exacerbados por la inflación y altos costos de endeudamiento. Los propietarios tienden a involucrarse debido a su pasión por la elaboración del vino, no porque el vino sea el negocio más lucrativo.
Como resultado, vender puede ser una “decisión muy emotiva y dolorosa”, dice Mansel Lewis. “No todo el mundo vende porque quiere. Y no es un mercado perfecto en el que, si la oferta y la demanda son iguales, hay un acuerdo. Hay que asegurarse de que sean los socios adecuados el uno para el otro”.
Solo un puñado de productores ingleses son rentables, y varios de los principales productores han tenido pérdidas en los últimos años. El beneficio operativo de Chapel Down aumentó un 81 por ciento hasta los 2,4 millones de libras en 2023, desde los 1,3 millones de libras de 2022. Por el contrario, Gusbourne registró una pérdida operativa de 1,3 millones de libras en 2023.
“Es difícil obtener un rendimiento decente de la inversión en vino, por eso hay tantas empresas familiares en el sector”, afirma Symington. “Un inversor lo analizaría y diría: ‘Los números no cuadran’”.
Por ahora, la industria está centrada en aumentar la notoriedad en el mercado interno, que actualmente representa el 93 por ciento de las ventas totales.
Una estrategia es impulsar el enoturismo, con la esperanza de que los consumidores adquieran el hábito de comprar vinos locales en las bodegas, donde los productores pueden obtener márgenes mucho mayores que si venden a través de minoristas o bares y restaurantes.
Muchos consumidores del Reino Unido se resisten al precio del vino espumoso inglés, sobre todo cuando en los estantes de los supermercados se encuentran opciones más baratas y producidas en masa en Europa.
Las ventas de vino inglés se han estancado en los últimos años, lo que genera preocupaciones sobre la sobreproducción. En 2022, el sector vendió 8 millones de botellas, y los 25 principales productores representaron el 83 por ciento de las ventas, en comparación con 9,3 millones en 2021 y 7,1 millones en 2020.
Los supermercados, sin embargo, le dicen al Financial Times que las ventas han aumentado dramáticamente el año pasado. Aldi dice que ha visto un aumento del 60 por ciento en las ventas de su gama de vinos ingleses en el año hasta junio, mientras que M&S dice que las ventas aumentaron un 35 por ciento durante el mismo período, y que el vino espumoso inglés actualmente se vende más que el cava.
«Hay un crecimiento muy rápido dentro de la industria, lo cual está bien, aún no estamos en la etapa de sobreproducción», dice Charlie Holland. «Pero inevitablemente surgen problemas crecientes en una industria joven, por lo que debemos trabajar en colaboración».
Sin embargo, para muchos grandes inversores extranjeros, lo mejor sería considerar la industria vitivinícola inglesa como un refugio seguro contra las tendencias climáticas prevalecientes.
Además de su sitio en Crouch Valley, el enólogo californiano JFW ha estado comprando viñedos en los estados de Washington y Oregón, en el norte de Estados Unidos, y al otro lado de la frontera, en Vancouver, como cobertura contra una posible caída de los rendimientos en sus viñedos más cercanos al ecuador.
“[JFW are] una empresa familiar que piensa en el futuro, el cambio climático y el calentamiento del planeta”, afirma Holland. “Para que sean una empresa generacional y sostenible, eso es lo que deben hacer”.
Información adicional de Laura Onita