Más de 50 años después de que la marca TDK se convirtiera en un nombre familiar con sus cintas de casete más vendidas, el grupo japonés se ha transformado en la potencia detrás de los teléfonos inteligentes del mundo y ahora compite por una parte del mercado de la inteligencia artificial.
Los audiófilos y coleccionistas todavía están dispuestos a gastar más de 200 dólares en los casetes descontinuados de TDK, pero la propia compañía ha seguido adelante y ha desaparecido de la vista de los consumidores con sus baterías internas.
“Desde que nos deshicimos del negocio de los casetes, lamentablemente el reconocimiento de la marca entre los consumidores en general se ha ido deteriorando. Sin embargo, nuestra contribución a la sociedad ha ido aumentando”, dijo el director ejecutivo Noboru Saito al Financial Times en su sede de Tokio. «Esto es una especie de paradoja o brecha que siento fuertemente».
Desde su fundación en 1935 como productor de núcleos de ferrita utilizados para mejorar la recepción de radio, la empresa de 24 mil millones de dólares ha evolucionado hasta convertirse en el principal proveedor mundial de baterías para teléfonos inteligentes. También ocupa posiciones importantes en nichos tecnológicos como sensores para automóviles y almacenamiento de energía.
Para Saito, quien se convirtió en director ejecutivo en 2022, la pregunta es hacia dónde se dirige TDK a partir de ahora. Dado que se espera que la demanda de teléfonos inteligentes se desacelere en los próximos años, TDK necesitará aumentar los ingresos y las ganancias de clientes más nuevos como Nvidia y Tesla.
Algunos analistas son optimistas en cuanto a que su diversa cultura corporativa construida a través de adquisiciones agresivas (incluido un acuerdo en 2005 para el fabricante de baterías para electrónica de consumo ATL) le permitirá aplicar su ventaja tecnológica a nuevas áreas, desde baterías de estado sólido y chips de inteligencia artificial hasta vehículos eléctricos.
“TDK tiene tecnología subyacente y debido a su [flexible] cultura corporativa, es capaz de aprovechar las oportunidades de la IA y otras nuevas tecnologías”, dijo Manabu Akizuki, analista de Nomura.
Esa flexibilidad significa que el impacto de TDK en el suministro global de baterías se extiende más allá de la propia empresa. En 2011, ATL y su fundador Robin Zeng escindieron una empresa que se convirtió en CATL, ahora el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo, para poder operar en China. Las dos empresas mantienen un acuerdo de licencia cruzada y operan empresas conjuntas de baterías.
En cuanto a la IA, Saito predice que «la tasa de crecimiento será grande». Se espera que el aumento de los requisitos de energía de los teléfonos inteligentes, computadoras y chipsets con IA impulse la demanda de baterías y materiales de TDK, lo que puede reducir las demandas de energía y el tamaño de los chips. Los pedidos de materiales relacionados con los chips ya estaban llegando después de las conversaciones con todos los «actores principales» de la industria de los chips, dijo.
TDK, a través de ATL, con sede en Hong Kong, ha comenzado a vender baterías de iones de litio más delgadas y de mayor densidad que pueden alimentar teléfonos y computadoras portátiles con inteligencia artificial. Aunque la compañía apunta a una mejora de hasta el 40 por ciento en la densidad de energía (la cantidad de energía que se puede almacenar en un volumen determinado), Saito advirtió que llegar a solo un aumento porcentual de “dos dígitos” llevaría tiempo.
Además del impulso de la IA, TDK busca aumentar las ventas de sus negocios existentes, incluidos condensadores y sensores para fabricantes de automóviles como Tesla y baterías de tamaño mediano para almacenamiento de energía y dispositivos de alimentación como drones.
TDK tiene una larga historia en el desarrollo de materiales industriales, comenzando con su fundador Kenzo Saito, sin relación con el actual director ejecutivo, que adquirió la patente para el material magnético ferrita de dos profesores de Tokio que lo habían inventado en 1930.
Los núcleos de ferrita hicieron que las radios sonaran más claras y el material hizo lo mismo para la recepción de televisión y luego para la grabación en cintas de casete. Todavía hoy constituye una parte importante del negocio de productos como los transformadores.
Además de los planes para avanzar hacia nuevas áreas, los analistas e inversores le han dado crédito a Saito por aumentar el flujo de caja libre y los objetivos de retorno mientras planean racionalizar la cartera de negocios. El precio de las acciones ha subido más del 45 por ciento este año.
Sin embargo, persisten riesgos, entre ellos el de que los ingresos sigan dependiendo en gran medida de las baterías recargables. «TDK necesita mostrar a los inversores que puede seguir adelante con sus planes, reducir su dependencia de las baterías de los teléfonos inteligentes mediante la creación de otros negocios y cumplir sus objetivos», dijo Ryosuke Katsura, analista senior de SMBC Nikko.
Hoy en día, el 90 por ciento de los 2,1 billones de yenes (13 mil millones de dólares) en ingresos anuales de TDK provienen de fuera de Japón, y la compañía está ampliando su posición en países como India, donde fabrica celdas de batería para Apple.
El grupo sigue expuesto a riesgos geopolíticos, con una importante presencia en China, que todavía representa la mitad de sus ventas, y mantiene un fuerte control sobre las materias primas.
«La geopolítica es algo que no podemos controlar», dijo Saito, añadiendo que el grupo estaba tratando de protegerse contra la escasez a través de asociaciones o contratos más largos para materias primas.
Para Saito y el grupo, la siguiente fase también dependerá de cuánto puedan seguir haciendo avances tecnológicos en nuevos productos como las baterías de estado sólido.
La semana pasada, la compañía sorprendió a los inversores con afirmaciones de un gran avance en materiales para pequeñas baterías de estado sólido que, según dijo, aumentarían significativamente la densidad de energía, mejorando el rendimiento de dispositivos como los relojes inteligentes.
Sin embargo, advirtió que el material cerámico significaba que las baterías de mayor tamaño serían más frágiles, por lo que el desafío técnico de fabricar baterías para teléfonos inteligentes no se superaría en el futuro previsible.
“Por supuesto, TDK está prestando atención al corto plazo, pero también hemos estado invirtiendo en temas a más largo plazo”, afirmó Saito. “Tenemos que estar atentos a cualquier tecnología potencialmente disruptiva”.
TDK: la historia del fabricante de cintas
1930
El material magnético ferrita es inventado por los profesores de Tokio Yogoro Kato y Takeshi Takei
1935
Kenzo Saito adquiere la patente de ferrita y funda Tokyo Denki Kagaku Kogyo en Tokio
1940
Producción en masa de núcleos de ferrita para uso en radios para mejorar la recepción.
1951
Llegan al mercado los núcleos para recepción de televisión en blanco y negro
1953
Se presenta la marca de cintas de grabación magnética ‘Synchro Tape’ de TDK
1966
Se lanzó la primera cinta de casete y la marca SD para grabación de música llegó dos años después.
1978
Se presentan las cintas de vídeo VHS y Betamax
1987
Se lanzaron cabezales magnéticos de película delgada, lo que permite que las computadoras más pequeñas tengan más capacidad de almacenamiento de datos
1992
Se introducen los discos ópticos grabables (CD-R)
2005
Adquisición del fabricante de baterías de Hong Kong Amperex Technology (ATL)
2007
Operaciones de marketing y ventas de medios de grabación TDK vendidos a Imation
2014
Se retira por completo del negocio de soportes de grabación
2016-17
TDK realiza una serie de adquisiciones, incluida la del fabricante alemán de sensores Micronas Semiconductor
2024
TDK afirma haber logrado un gran avance en materiales para pequeñas baterías de estado sólido