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Las historias que importan sobre dinero y política en la carrera por la Casa Blanca
El escritor es vicepresidente de S&P Global y autor de ‘The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations’.
En las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos los precios importan mucho. La tasa de inflación ha caído drásticamente en estos dos últimos años de la administración Biden; sin embargo, este y la economía siguen siendo los principales temas para los votantes. Y el precio que ahora más importa es ese perenne político: el del surtidor de gasolina. Es donde la política presidencial choca con el mercado petrolero mundial.
Hace apenas dos meses, a mediados de abril, la perspectiva de un conflicto directo entre Israel e Irán llevó a que los precios mundiales del petróleo se dispararan a más de 90 dólares el barril, con temores de que lo peor estuviera por venir. Pero la prima geopolítica rápidamente retrocedió y no hubo grandes interrupciones en el suministro. El mercado se adaptó a la reestructuración del comercio petrolero ruso bajo las sanciones occidentales resultantes de la guerra en Ucrania, así como al desvío de los petroleros debido a los ataques hutíes en el Mar Rojo. Mientras tanto, la demanda no ha sido tan fuerte como se esperaba y las altas tasas de interés han estado pesando sobre el consumo. Por el lado de la oferta, el aumento del petróleo del hemisferio occidental –liderado por 13,2 millones de barriles por día de producción estadounidense– continúa fluyendo hacia el mercado.
A principios de este mes, los exportadores de petróleo observaban que los precios del Brent habían comenzado a caer hasta los 70 dólares, con la perspectiva de bajar. En respuesta, el 2 de junio la OPEP+ decidió renovar sus casi 6 millones de barriles por día de recortes “voluntarios” acordados, con un aumento gradual previsto para comenzar en octubre.
En las semanas posteriores, los precios del petróleo se han recuperado, hasta situarse en torno a los 80 dólares. Y ciertamente podrían aumentar con el aumento de la demanda en el verano, a medida que los automovilistas salen a las carreteras y crece el riesgo de una guerra entre Israel y Hezbolá que podría atraer a Irán. Además de eso, el inicio de la temporada de huracanes añade el peligro de que una tormenta importante perturbe el enorme complejo petrolero en el Golfo de México y a lo largo de la costa del Golfo.
Se culpa a los políticos en el poder por el aumento de los precios del petróleo, incluso si su influencia es limitada; y tratan de hacer algo al respecto. En septiembre de 2000, con el vicepresidente Al Gore y el gobernador de Texas, George W. Bush, enfrascados en una reñida carrera y los precios del petróleo en su nivel más alto en diez años, la administración Clinton liberó petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo. Durante el año electoral de 2012, cuando los precios en los surtidores alcanzaron los 4 dólares por galón, el presidente Barack Obama viajó a Oklahoma donde, de hecho, dedicó la parte sur del sistema de oleoductos Keystone, asegurándose de agregar: “Mi administración ha aprobado docenas de nuevos oleoductos y gasoductos”.
Pero la Casa Blanca de Biden ha hecho mucho más uso de la Reserva Estratégica de Petróleo que cualquier administración anterior. Comenzó a liberar petróleo en noviembre de 2021, tres meses antes de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, cuando los precios subían rápidamente con el repunte de la demanda posterior a Covid. El propósito, dijo el presidente, era ayudar a resolver lo que llamó el “problema de los altos precios del gas”. Posteriormente, la administración liberó mucho más cuando la guerra en Ucrania creó una agitación en los mercados petroleros mundiales. En total, ha utilizado más del 40 por ciento del suministro total que se encontraba en la reserva cuando comenzó la administración. Sin embargo, últimamente ha ido recuperando gradualmente algo de oferta.
¿Qué herramientas tiene la administración para responder al aumento de los precios en el mercado mundial del petróleo? El más obvio son nuevas liberaciones de la SPR. Otra opción es acercarse a Arabia Saudita para devolver más petróleo al mercado más temprano que tarde. Es posible que Riad quiera evitar socavar el marco de la OPEP+ que ha construido. Pero también ha hecho hincapié en ser receptivo a las condiciones cambiantes del mercado, y está claramente interesado en avanzar en la posible asociación estratégica entre Estados Unidos y Arabia Saudita que está en discusión.
Otra opción sería permitir una mayor flexibilidad en la producción y distribución de los diferentes grados de gasolina de verano. Algunos en el Congreso instarán inevitablemente a prohibir las exportaciones de petróleo, como lo han hecho antes, pero eso sería profundamente perjudicial para la credibilidad de Estados Unidos como proveedor confiable de energía.
El precio nacional más reciente de la gasolina es de alrededor de 3,45 dólares el galón, lo que un alto asesor de Biden calificó recientemente como “demasiado alto para muchos estadounidenses”. Es cuando los precios comienzan a acercarse a los 4 dólares el galón cuando la tensión política realmente comienza a aumentar. Y bien podrían llegar allí durante el verano y principios del otoño si los precios del petróleo crudo suben. Cualquier presidente que se presente a las elecciones se esforzaría por reducir el coste del petróleo en un año electoral. Pero en un momento en que los precios en general están en la cima de las preocupaciones de los votantes, sin duda será una prioridad clave para la administración Biden evitar que los precios en el surtidor fluyan hacia las urnas.
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