En una reciente videoconferencia con el personal de la oficina, el fundador de JD.com, Richard Liu, añadió una advertencia a su charla de ánimo: su empresa no tenía espacio para nadie que quisiera un equilibrio entre el trabajo y la vida privada.
“Tenemos empleados que prefieren disfrutar de la vida, que anteponen la vida y el trabajo en segundo lugar. Puedo entender que no quiera trabajar duro, cada uno toma decisiones diferentes. . . así que sólo puedo decir que no eres nuestro hermano, eres un transeúnte”, dijo Liu a los asistentes, según una grabación publicada en las redes sociales. «No deberíamos trabajar juntos».
Liu dijo que el grupo chino de comercio electrónico intensificaría sus esfuerzos para eliminar a los ingenieros de TI que no trabajaban duro y no cumplían, al tiempo que recompensaba a los empleados que lo hacían bien.
La advertencia no fue inusual. A medida que los ejecutivos de la industria tecnológica de China enfrentan una nueva realidad de bajo crecimiento, creciente competencia y apatía de los inversionistas, muchos están recortando personal y haciendo exigencias más duras a aquellos que mantienen.
Los ingenieros en China nunca han disfrutado del nivel de beneficios que ofrecen sus pares en Silicon Valley, donde los empleados tienen beneficios como médicos en el lugar y bares de sushi. Jack Ma, fundador de la empresa china de comercio electrónico Alibaba, dijo al personal que las 996 horas estándar de la industria tecnológica (de 9 a. m. a 9 p. m., seis días a la semana) eran “una bendición”. Pero el calendario incesante ha mejorado en los últimos años gracias a la campaña de “prosperidad común” del presidente Xi Jinping, cuyo objetivo es reducir la desigualdad de ingresos y promover la justicia.
Ahora, a medida que el crecimiento se tambalea y los precios de las acciones sufren (las cinco principales empresas tecnológicas que cotizan en bolsa de China han perdido colectivamente alrededor de 1,3 billones de dólares en valor de mercado desde sus niveles máximos en 2021), los ejecutivos están regresando a sus días iniciales más magros y malos.
Algunos en la industria ven al grupo de comercio electrónico Pinduoduo como un modelo a emular. El año pasado, la empresa con sede en Shanghai generó 60.000 millones de yuanes (6.500 millones de libras esterlinas) en beneficios (o 3,4 millones de yuanes por cada uno de sus 17.000 empleados), el triple de la productividad de Tencent y nueve veces la de Alibaba.
Para ello, el personal de Pinduoduo trabaja horas extenuantes. En 2021, dos empleados murieron en incidentes que sus compañeros vincularon con el exceso de trabajo. Una ex empleada dijo que las horas fueron tan largas durante sus dos años en la empresa que básicamente dejó de “interacciones sociales, pasatiempos e incluso mi vida romántica”. “Después de que me fui, fue como reconectarme con la sociedad”, dijo.
Pinduoduo dijo que era una “empresa dinámica y de ritmo rápido” y “comprometida a brindar a nuestros empleados un ambiente de trabajo positivo y productivo”.
Para aumentar su propia eficiencia, los pilares de la industria Alibaba y Tencent han despedido a decenas de miles de empleados desde 2021. Los ejecutivos de Tencent admitieron que al contratar, estaban agregando “jefes de menor costo”, es decir, trabajadores más jóvenes.
Ding Wenhua*, quien recientemente dejó TikTok, propiedad de ByteDance, dijo que esquivar la pérdida de empleos se sentía como un juego en el que la plataforma en la que estaban se reducía aleatoriamente, obligándolos a saltar para evitar caerse. «La sensación de posibles despidos siempre está presente y todo el mundo está bastante tenso y preocupado por ello».
Nuevos eufemismos endulzan el dolor. Las empresas hablan de “optimizar” su fuerza laboral y el personal les dice a sus amigos que se están “graduando” o que reciben “grandes paquetes de regalo” de los empleadores, lo que significa que los han despedido con indemnizaciones por despido.
La agitación es más traumática para los profesionales tecnológicos de mayor edad, generalmente personas mayores de 35 años, que enfrentan la mayor amenaza de despido y el mercado laboral más difícil. Los jefes a menudo consideran que los mayores de 35 años son caros y menos dispuestos a soportar largas horas de trabajo debido a las responsabilidades en el hogar. “Nunca ha sido tan difícil encontrar trabajo”, dijo un ingeniero de infraestructura de casi 40 años, que recientemente fue despedido de la empresa de transporte DiDi.
Jenny Chan, profesora asociada de sociología en la Universidad Politécnica de Hong Kong, añadió que las empresas tecnológicas estaban «buscando talentos jóvenes y solteros que tuvieran flexibilidad horaria en las megaciudades, dejando de lado a las más antiguas y ‘menos competitivas'». “Los conflictos entre el trabajo y el hogar son agudos para quienes tienen familia”, dijo.
El año pasado, la plataforma de empleo Lagou y el servicio de asesoramiento Yixinli encuestaron a 2.200 profesionales en las ciudades más grandes de China sobre su trabajo. La encuesta mostró que el 60 por ciento se sentía ansioso por las perspectivas poco claras de desarrollo profesional y el 44 por ciento estaba preocupado por la falta de equilibrio entre el trabajo y la vida personal.
«Muchas personas en esta industria experimentan algún grado de depresión, la presión sobre nosotros es muy alta», dijo una empleada de TikTok con sede en China, quien afirmó que tomaba y dejaba de tomar medicamentos para problemas de salud mental. La presencia global de TikTok significó que el trabajo nunca terminara, dijo. «A menudo asisto a reuniones en medio de la noche».
El hombre de 31 años dijo que la cultura exigente en la empresa matriz ByteDance era más estresante que las largas horas. Ella se refirió a ello como neijuanun término ampliamente utilizado en China para describir la competencia implacable por superar a sus pares.
Biao Xiang, antropólogo social del Instituto Max Planck, dijo que la palabra, que se traduce como “involución”, había ganado popularidad en China a medida que los trabajadores vinculaban su incertidumbre personal con cambios más amplios. «La economía en general ya no crece, por lo que no hay un aumento absoluto de oportunidades», afirmó Xiang. «¿A qué te dedicas? Sólo tienes que exprimir más de ti mismo, de tus trabajadores, intensificando cada vez tu esfuerzo sin producir ningún beneficio real”.
Para muchos en China, los comentarios del vicepresidente de relaciones públicas de Baidu, Qu Jing, el mes pasado ejemplificaron cómo neijuan jugar afuera. En una serie de videos cortos publicados en línea, Qu despotricó sobre sus expectativas para el personal, como estar dispuesto a acompañarla durante más de un mes de viaje de negocios.
“Si no quieres viajar conmigo durante 50 días y quieres volver a casa, no vengas a pedirme un aumento o un ascenso”, dijo en un video. Qu añadió que esperaba que el personal estuviera siempre disponible. Tampoco le importaba si el trabajo afectaba su vida personal. «No soy tu madre», dijo. «Solo me importan los resultados».
Después de que los videos cortos de Qu se volvieran virales en China, Baidu la dejó ir y dijo que sus puntos de vista no representaban la cultura de la empresa.
Pero los trabajadores del sector tecnológico que hablaron con el Financial Times dijeron que reconocían la actitud de Qu en sus propios jefes, quienes esperaban que el trabajo siempre fuera lo primero. Dijeron que la devoción era un requisito previo para salir adelante y que las horas de trabajo a menudo se imponían exigiendo al personal entrar y salir.
«Incluso cuando estás de licencia, básicamente tienes que responder a los mensajes», dijo Ding. «A las reuniones a las que se supone que debes asistir, es mejor que asistas, de lo contrario puede resultar muy problemático».
Un desarrollador de Tencent Games estuvo de acuerdo en que el trabajo a menudo lo consume todo. “Aparentemente parezco muy tranquilo”, dijo. “Pero la presión es intensa, somos como engranajes chirriando hasta romperse por falta de lubricación.
“Los fines de semana, si no tengo que trabajar horas extras, me encierro dos días para no tener que hablar”. el culpo neijuan y la falta de sindicatos de trabajadores independientes para la situación.
Tencent, ByteDance y JD no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Aún así, para muchos en China, la tecnología sigue siendo el mejor sector para trabajar. Los recién graduados se sienten atraídos por la relativa meritocracia de las empresas, donde el trabajo duro y el buen desempeño pueden conducir a la movilidad social. La industria tiene uno de los empleos mejor pagados del país, especialmente porque Beijing presionó a las instituciones financieras para que redujeran los salarios del personal.
«La razón por la que me quedo es simple: el salario es alto», dijo el empleado de TikTok. «Es un lugar donde la gente común y corriente puede disfrutar de oportunidades a través del trabajo duro». Las empresas también suelen ofrecer beneficios como comidas gratis y gimnasios en el lugar.
Los trabajadores tecnológicos han logrado algunos avances en la lucha contra las largas jornadas.
En 2019, los programadores organizaron una campaña contra el estándar de la industria de 996 horas. Se conoció como 996.icu, una referencia irónica a un dicho que dice que el horario de trabajo termina con el ingreso a cuidados intensivos. Se reunieron en GitHub, fuera del alcance de los censores de Beijing.
El movimiento anti-996 se ganó brevemente la simpatía de los medios estatales. En 2021, mientras el presidente Xi tomaba medidas enérgicas contra personalidades como Ma, la corte suprema de China declaró ilegal la lista 996. La victoria no llegó sin costos. Las autoridades detuvieron a tres activistas laborales involucrados en la campaña y los condenaron a penas de prisión de dos a cinco años.
Los empleados del sector tecnológico informan que las expectativas de trabajo regular en la oficina los sábados han terminado en la mayoría de las empresas, a pesar de que las horas de trabajo entre semana siguen siendo largas.
Pero para los jefes que enfrentan el intensamente competitivo campo tecnológico de China, el impulso de presionar a los empleados persiste.
Li Ming, un fundador de tecnología, dijo que estaba contemplando cómo hacer que su pequeño equipo trabajara más duro, y agregó que no estaba contento con que algunos empleados se fueran antes que él cada noche.
«Por un lado, entiendo que mis empleados se van todas las noches a las 19.30, tienen familias con quienes regresar», dijo. “Por otro lado, quiero que trabajen a 9 o 10, eso es lo que hacen nuestros competidores. ¿Cómo podemos sobrevivir si no lo hacemos también?
*Se han cambiado los nombres de los profesionales del sector tecnológico.
Información adicional de Wenjie Ding y Kai Waluszewski