Era jueves por la tarde, cinco días antes de las elecciones, y en el punto álgido de una ola de calor en Nueva York. Aun así, Gail y Barry Mahler, dos residentes de 75 años de New Rochelle, Nueva York, entraron a una iglesia local para emitir su voto en una primaria demócrata que normalmente transcurre con poca fanfarria.
Los Mahler son judíos ortodoxos, devotos partidarios de Israel y decididos a derrocar a su actual congresista, Jamaal Bowman.
“Mencionas a Jamaal Bowman y todos ponen los ojos en blanco”, dijo Barry.
“En nuestra sinagoga no hay debate”, coincidió Gail. «Es Latimer.»
Se refería a George Latimer, el ejecutivo demócrata del condado que intenta derrocar a Bowman en una contienda primaria que se ha convertido en un enfrentamiento nacional entre las facciones progresistas y centristas en guerra del partido. Israel y su guerra en Gaza son la línea divisoria.
En una señal de la importancia de la carrera, el senador de Vermont Bernie Sanders y la representante Alexandria Ocasio-Cortez, las estrellas del ala socialista demócrata, hicieron campaña con Bowman el sábado en un distrito que incluye muchos de los suburbios de Westchester al norte de la ciudad de Nueva York y una zona del Bronx.
A su vez, el Comité de Asuntos Públicos Estadounidense-Israelí, el grupo de presión pro-Israel, ha invertido 15 millones de dólares (y contando) en la carrera, saturando las ondas con anuncios anti-Bowman y convirtiendo esta en las primarias para el Congreso más caras en la historia del partido.
La derrota de Bowman sería la primera para un miembro del “Escuadrón”, la camarilla de demócratas de izquierda que surgió para desafiar al establishment del partido cuando Ocasio-Cortez logró una sorprendente derrota de un poderoso titular en un distrito vecino en 2018.
«Si esto sucede, provocará conmociones en todo el sistema», dijo Jake Dilemani, un consultor político que ha asesorado a grupos judíos. “Esto alentará otros esfuerzos para matar [leftwing] candidatos”.
Los progresistas, a su vez, han tratado de enmarcar la contienda menos como una cuestión de ideología o Israel que del despliegue de grandes sumas de dinero para inclinar las elecciones.
«Han abierto las compuertas a los donantes republicanos», dijo Usamah Andrabi, de Justice Democrats, uno de los primeros partidarios de Bowman. «Esta carrera se ha convertido en una lucha por el futuro del Partido Demócrata y el futuro de la democracia».
Bowman, de 47 años, ex director de escuela secundaria negro que fue criado por una madre soltera, vive en Yonkers, una de las ciudades de clase trabajadora en un distrito que cuenta con suburbios que se encuentran entre los más ricos del país. Él electrizó a los demócratas progresistas hace cuatro años cuando derrocó al titular de 16 mandatos, Eliot Engel, quien presidió el comité de asuntos exteriores de la Cámara de Representantes y fue durante décadas un sólido partidario de Israel.
Bowman apoya aumentar los impuestos a los ricos, desfinanciar a la policía y pagar 14 billones de dólares en restituciones a los afroamericanos, entre otras políticas progresistas. Su campaña por la justicia social resonó en un momento en el que incluso Tony Westchester estaba convulsionado por el asesinato policial de George Floyd. Dos años más tarde derrotó a dos rivales en las primarias demócratas y ganó fácilmente la reelección.
En Latimer, de 70 años, se enfrenta a un oponente cuya falta de entusiasmo se ve compensada por un conocimiento enciclopédico del distrito. Nació en Mount Vernon, un enclave de clase trabajadora irlandesa e italiana que ahora es mayoritariamente negro e hispano. Ha trabajado en varios niveles de gobierno estatal y local desde 1987 y ha obtenido el respaldo de Hillary Clinton.
Latimer ha retratado a Bowman como alguien casado con las redes sociales mientras ignora el trabajo mundano de gobernar. En cuanto a Israel, ha cedido en gran medida al presidente Joe Biden.
En una dinámica extraña, el bombardeo publicitario desatado por los donantes judíos en su nombre no se ha centrado en la política de Israel sino en cuestiones internas, como el voto de Bowman contra el proyecto de ley de infraestructura de Biden.
Están aquellos como Amy Siskind, una ex banquera convertida en activista política, que se queja de que Bowman no ha estado en sintonía con el distrito, concentrándose exclusivamente en sus comunidades minoritarias más pobres y organizando confrontaciones en las redes sociales en el Capitolio con estrellas de Maga como Marjorie. Taylor Greene.
«Nuestro distrito es muy demócrata, pero somos un distrito demócrata moderado», dijo Siskind, especulando que Engel «no habría perdido en un año electoral normal».
Aun así, Bowman parecía estar en camino a otro mandato hasta que el ataque de Hamas el 7 de octubre contra Israel –y su respuesta al mismo– alteró la carrera. El congresista se distinguió como uno de los nueve demócratas que votaron en contra de una resolución que condenaba a Hamás y prometía apoyo a Israel.
La resolución, dijo, era problemática porque no mencionaba “el dolor y el sufrimiento en Gaza”. Bowman también dudó de las afirmaciones de las mujeres israelíes de que sus captores habían abusado sexualmente de ellas, aunque desde entonces se ha retractado.
En noviembre, Bowman celebró un “desayuno curativo” para tratar de reparar las relaciones con el electorado judío. Pero algunos no estaban dispuestos a perdonarlo por desafiar a Engel en primer lugar, según el bando de Bowman.
Otros sintieron que Bowman los había ignorado durante demasiado tiempo. Se quejaron de que incluso antes del 7 de octubre el congresista se había vuelto hostil hacia Israel. Para consternación de los Mahler, por ejemplo, Bowman boicoteó un discurso ante el Congreso pronunciado en julio pasado por el presidente centrista de Israel, Isaac Herzog. Sus llamados a un alto el fuego inmediato después del 7 de octubre les parecieron más bien un apoyo a Hamas, un grupo palestino que Estados Unidos ha designado organización terrorista.
En enero, incluso J Street, un grupo de lobby pro-israelí fundado en oposición al AIPAC, retiró su respaldo a Bowman. J Street atrae a una generación más joven de judíos estadounidenses que, según muestran las encuestas, son mucho más críticos con Israel que sus padres.
Sin embargo, en una declaración, su presidente, Jeremy Ben-Ami, dijo que le había complacido trabajar con Bowman “para promover un conjunto compartido de valores y principios arraigados en la búsqueda de la justicia”, pero que los últimos meses habían “resaltado diferencias significativas entre a nosotros».
Mientras tanto, en Westchester, los activistas judíos han trabajado para volver a registrar a más de 2.000 votantes republicanos e independientes como demócratas para que puedan participar en unas primarias que casi con seguridad determinarán el ganador final. (La última vez que un republicano representó al distrito 16 fue en 1949).
“Esta es la primera elección desde el 7 de octubre en la que la gente siente que hay algo que pueden hacer. Hay urgencia”, dijo Sydney Altfield, quien ha estado organizando a los votantes judíos desde la oficina improvisada de Westchester Unites en una zona de tiendas en New Rochelle. Su lema: No hagas Kvetch. Votar.
Una tarde reciente, una docena de trabajadores estaban hacinados en la pequeña oficina con una alfombra sucia, manejando los teléfonos mientras intentaban ponerse en contacto con los 26.000 probables votantes judíos del distrito, aproximadamente el 9 por ciento del electorado total del distrito. Tarjetas de colores pegadas a la pared indicaban las sinagogas y los centros comunitarios judíos de la zona. Cada uno tiene un capitán designado que comanda un equipo de organizadores.
“Esto es existencial para nuestra comunidad”, dijo un votante judío, citando no sólo la guerra en Israel sino también el creciente antisemitismo en su país.
Incluso cuando las encuestas muestran que está decayendo, Bowman se ha mantenido desafiante. En un debate final la semana pasada, por ejemplo, dijo que Estados Unidos no debería enviar más armas a Israel. Acusó a multimillonarios de reclutar a Latimer para competir contra él «porque estoy luchando contra el genocidio en Gaza y estoy defendiendo a los negros y morenos de aquí».
En privado, algunos aliados de Bowman se desesperan porque el candidato parece no poder contenerse. Podría criticar ampliamente al gobierno de derecha de Benjamín Netanyahu sin “picar al oso”, como dijo alguien, al referirse a Israel como un Estado “colonialista”.
Otros progresistas han mostrado más delicadeza. En abril, Summer Lee, una progresista de Pensilvania, venció a un rival que contaba con el respaldo de grupos proisraelíes. Cori Bush, de Missouri, otro miembro del escuadrón, enfrenta un desafío similar en agosto.
«Está dispuesto a llamar a las cosas por su nombre», dijo Andrabi sobre Bowman, «incluso si le va a costar políticamente».