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La reconstrucción del Manchester postindustrial se encuentra entre las historias económicas inglesas más notables de las últimas décadas. Sir Howard Bernstein fue su autor principal.
Como director ejecutivo del consejo de Manchester, Bernstein, que murió el sábado a los 71 años después de una breve enfermedad, encabezó una generación de liderazgo cívico imaginativo, proporcionando un modelo para otros pueblos y ciudades que buscaban sacudirse la plaga del declive de los años 1970 y 1980.
El alcance y la reputación de Bernstein iban mucho más allá de los de un funcionario municipal convencional y el ex canciller George Osborne lo describió como «la estrella del gobierno local británico». Un consumado negociador y negociador, su implacable pragmatismo lo llevó a cualquier ámbito que considerara oportuno, desde los pasillos de Whitehall hasta los palacios de los jeques de Medio Oriente, y en años posteriores usualmente lucía una bufanda característica y anillos soberanos.
La singular capacidad de Bernstein para engatusar, persuadir y adaptarse cambiaría en última instancia la faz de su ciudad.
Nacido en abril de 1953 de padres judíos en el multicultural suburbio de Cheetham Hill, en el norte de Manchester, el camino de Bernstein hacia la cima del liderazgo cívico inglés fue raro entonces y aún más raro ahora. Se incorporó al ayuntamiento nada más salir de la escuela en 1971 como empleado junior, trabajó en su entorno neogótico durante casi medio siglo, ascendiendo de rango hasta convertirse en director ejecutivo entre 1998 y 2017.
Sus primeros años en el ayuntamiento fueron formativos. A finales de la década, Manchester y las ciudades circundantes estaban perdiendo 121 puestos de trabajo en el sector manufacturero cada día laborable y la razón de ser de la conurbación no estaba clara. «Simplemente habíamos perdido el rumbo», dijo Bernstein.
A mediados de la década de 1980, el liderazgo político de Manchester había sido reemplazado por una nueva generación de concejales laboristas, impacientes por el cambio. Los líderes de la ciudad, primero bajo Graham Stringer y luego Richard Leese, concluyeron que el pragmatismo –incluido el diálogo con sus oponentes conservadores en Westminster– era esencial para la reactivación económica.
Las habilidades de Bernstein resultaron fundamentales. La adquisición del aeropuerto de Manchester por los 10 ayuntamientos de la conurbación en 1986 fue encabezada por el joven oficial, que todavía tenía poco más de 30 años. La reconstrucción de los barrios marginales del centro de la ciudad de Hulme a principios de los años 90, un proyecto respaldado por el entonces ministro conservador Michael Heseltine, llegó a ser visto como uno de los mayores éxitos de regeneración urbana de Europa. Bernstein lo calificó como uno de sus logros de los que más se enorgullece.
Cuando una bomba del IRA devastó el distrito comercial central de Manchester en 1996, Bernstein (y Leese, que había asumido las riendas políticas unos días antes de la explosión, los dos hombres que formaban una sociedad que perduraría durante 20 años) fueron capaces de poner Las lecciones de Hulme para un buen uso. Siempre dispuesto a seguir adelante, Bernstein tendía a no hablar mucho sobre la reconstrucción, pero admitió en 2017 que lograr los acuerdos inmobiliarios necesarios había representado su “mayor desafío intelectual”.
Bernstein ayudó a asegurar no sólo los Juegos de la Commonwealth de 2002, sino también su legado, negociando el traslado de su querido Manchester City al estadio construido para los juegos. Cuando el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan de los Emiratos Árabes Unidos compró el club de fútbol, Bernstein utilizó el Manchester City como ancla para la regeneración de la zona postindustrial circundante.
Su incesante búsqueda de resultados inspiró respeto, confianza y cierto grado de asombro en todos los sectores. Nombrado Caballero en 2003 por sus servicios a la ciudad, su mensaje al sector privado y al gobierno fue el mismo: Manchester estaba abierta a los negocios.
No todas las apuestas dieron sus frutos. Admitió que un intento de introducir un cargo por congestión en un intento por aumentar la inversión en transporte público (una medida rechazada por referéndum en 2008) había interpretado mal la sala. Mientras tanto, durante los años de austeridad que siguieron a 2010, el departamento de niños de la ciudad fracasó y el número de personas sin hogar se disparó.
Bernstein sostuvo, sin embargo, que reactivar la economía de Manchester era fundamental para la suerte de los pobres de la ciudad. Cuando Osborne se instaló en el Tesoro, Bernstein ayudó a convencerlo de la oportunidad económica sin explotar que presentaba el norte de Inglaterra, asegurando para el Gran Manchester el primer acuerdo de transferencia inglés fuera de Londres en 2014.
Cuando se jubiló, gran parte de Manchester parecía dramáticamente diferente del páramo postindustrial que formó el telón de fondo de los inicios de la carrera de Bernstein. La inversión extranjera inundó el centro de la ciudad, la población creció y la conurbación mostró signos tempranos de comenzar a cerrar su brecha de productividad con Londres.
Cuando en su jubilación le preguntaron cómo logró persuadir a la gente para que aceptara sus ideas, Bernstein fue característicamente franco.
“Pongo a la ciudad en primer lugar”, dijo. «Dejo claro que si no quieres hacerlo, deja paso a alguien que sí quiera hacerlo».
Bernstein vivió a pocos kilómetros de donde nació, en Prestwich, Bury, hasta su muerte. Deja atrás a su esposa, Vanessa, dos hijos y tres hijastros.