JOHN GRANT es un hombre de contradicciones: un gran oso barbudo por fuera y un alma profundamente sensible por dentro.
Sus canciones oscilan entre la balada serena y la electrónica angular, todas entrelazadas por su meloso barítono. Sus letras inquebrantables pueden ser conmovedoras o juguetonas, furiosas o amorosas.
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Cuando nos reunimos en la sede de su marca en Londres, se sienta en un extremo de un largo sofá adornado con una bandera de la Unión. . . Totalmente apropiado para un estadounidense anglófilo.
Café en mano, se toma un bienvenido descanso en la laboriosa tarea de firmar copias de su sexto álbum en solitario.
The Art Of The Lie es su ciclo de canciones más completo hasta el momento, por el que ha estado luchando en los años transcurridos desde que su antigua banda The Czars se separó a mediados de los años noventa.
El tema de apertura, All That School For Nothing, evoca su lado juguetón y fue escrito originalmente por Grant para Blondie.
Él dice: “John Congleton estaba produciendo su álbum y también había trabajado en mi tercer disco (Grey Tickles, Black Pressure).
“Me preguntó si me gustaría presentar algo porque estaban aceptando ideas.
“Así que envié la encarnación de demostración de All That School For Nothing. Pensé que Debbie Harry se vería genial cantando la frase: ‘No eres honesto, solo eres un ap*k, la personificación de un palo para selfies’.
«Cuando Blondie no respondió, realmente John Grant lo amplió con comentarios personales sobre cómo alguien come su comida: ‘Preferiría ver a una gaviota tragarse un conejo'».
Otra canción, el funky Meek AF (que significa un irónico “meek as f*k”), viene empapado de los sintetizadores de la vieja escuela que le encantan mientras apunta furiosamente a ciertos sectores de la sociedad estadounidense por provocar una intolerancia extrema.
Su mención lleva a Grant a reflexionar sobre los cantantes pioneros que han hecho exactamente lo contrario al derribar barreras en torno a la sexualidad y la identidad.
Para un niño criado en el Medio Oeste por una familia religiosa estricta que le dijo que iría al infierno por ser gay, estos son los artistas que hicieron posible su carrera.
«Fueron tan valientes»
Destaca a tres británicos, Holly Johnson (Frankie Goes To Hollywood), Boy George (Culture Club) y una leyenda del pop que lo ha apoyado tanto a él como a su música, Elton John.
“Todo lo que les pasó es la razón por la que estoy aquí”, afirma Grant. «Fueron muy valientes».
“Piensa en su postura, simplemente sentados y hablando como si pertenecieran, ¡porque así es! Pero no fue así en Estados Unidos”.
De Elton, dice: “Lo vi recientemente y le conté sobre mis hermanos que eran extremadamente homofóbicos en los años setenta, aunque ya no lo son.
“En aquel entonces nunca dijeron una sola palabra contra Elton. Simplemente lo amaban a él y a su música.
“Es un pionero en el verdadero sentido de la palabra y cuanto más lo conozco, más me impresiona. Él apoya mucho a tantos artistas prometedores. También siento afinidad con él en ese sentido”.
Pero hay una gran diferencia entre Grant y su guía, como él mismo explica. “Quería ser un Elton o un David Bowie, alguien más grande que la vida con su moda y todo eso.
“Pero, por alguna razón, tiene que estar bien para mí salir al escenario exactamente como soy”, añade, señalando su camiseta negra, sus vaqueros y sus zapatillas deportivas.
“Tal vez tenga que ver con las adicciones con las que he luchado. Siento que si no soy auténtico, terminaré consumiendo y volviéndome loco con la bebida y las drogas”, admite.
“La idea de desaparecer en un mundo de artificios, de ser un camaleón, significa la muerte para mí”.
Pasamos a otro de sus ídolos, Grace Jones –música, modelo, presentadora de programas de entrevistas– cuya apariencia andrógina, comportamiento feroz y fusión rítmica de disco, funk y reggae cautivaron al joven John Grant.
‘Hula hula y canta’
La conoció recientemente y participó en su curaduría del Meltdown Festival de Londres en 2022, un factor importante en la historia de fondo de su nuevo álbum.
¿Cómo le gusta salir con ella? Me aventuro. “Jugamos ping pong en su casa y, por supuesto, ella me ganó”, responde con una sonrisa.
“Grace tiene un corazón gigantesco y siempre es ella misma. Nunca intenta volverse más agradable para la gente en determinadas situaciones”.
Grant encontró la actuación de Jones en Meltdown «bastante emotiva porque ella todavía está en la cima de su juego y tiene habilidades ilimitadas». energíacomo si no hubiera envejecido en absoluto.
«La mayoría de las personas de treinta y tantos no sabían hacer hula-hula y cantar, pero ella camina, sube y baja escaleras con tacones, manteniendo el hula-hoop mientras canta Slave To The Rhythm».
Él cree que “nada supera” su álbum Nightclubbing de 1981 con canciones como Demolition Man, Pull Up To The Bumper y una canción principal escrita por Bowie e Iggy Pop.
Ella me respetaba como artista y me tomó bajo su protección, y yo crecí escuchándola.
John Grant sobre Sinead
Tras bastidores después de su show, Grant habló con Ivor Guest, productor del álbum de estudio más reciente de Jones, Hurricane de 2008, otro disco que lo “está completamente impresionado”.
La conversación llegó a una conclusión fructífera. «Le dije: ‘Realmente creo que deberías hacer esto próximo graba conmigo.’ Ivor dijo, creo que tienes razón’”.
A medida que las canciones de The Art Of The Lie comenzaron a tomar forma, sus pensamientos se dirigieron a una compañera outsider y amiga cercana, Sinead O’Connor.
«Ella iba a cantar en este disco», dice. “Estaba planeando venir al estudio pero se sentía mal y no lo logró. Poco después falleció”.
Grant dice que dejó todo y voló desde su casa en Islandia para cantar en su funeral.
Se unieron por primera vez después de que ella versionara la canción principal de su LP debut en solitario de 2010, Queen Of Denmark, con un verdadero estilo conmovedor.
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Una vez hecha la conexión, Sinead contribuyó con los coros de su próximo registro.
“Siento como si ella estuviera sobre Pale Green. fantasmas”, reflexiona. “Ella fue amable conmigo, me respetaba como artista y me tomó bajo su protección, y yo crecí escuchándola”.
En una entrevista anterior, me dijo: “Me ha encantado su trabajo desde que escuché a Mandinka por primera vez en la pista de baile de Boulder, Colorado.
“Me encanta su versión de Queen Of Denmark. Es algo extraordinario escuchar ESA voz cantando TUS palabras”.
La noticia de su prematura muerte fue la última verano resultó devastador para Grant.
«Fue simplemente horrible», dice. “Me hizo pensar en apreciar a las personas, hacerles saber que las amas y estar ahí para ellas.
“Pensé en las duras lecciones que se aprenden en la vida y Sinead había soportado una carga muy pesada”.
Recuerda «una mujer muy fuerte que luchaba por permitir que la gente estuviera ahí para ella».
En Irlanda, por supuesto, hubo una enorme efusión de dolor por uno de los suyos cuando miles de personas se alinearon en las calles de su ciudad natal de Bray, justo al final de la costa de Dublín.
Grant estuvo entre los que asistieron a su funeral privado junto a personas como Bono, The Edge y Bob Geldof.
Él dice: “Pude superarme lo suficiente como para ir allí y cantar Queen Of Denmark. Fue difícil pero muy curativo”.
‘Algo muy especial’
El velorio típicamente irlandés, de 13 horas de duración, le pareció muy emotivo. «Fue increíble ver a la comunidad unirse, a toda la gente que la apoyó», dice.
“Fueron muy acogedores conmigo y de todos modos amo a los irlandeses. Hay algo muy especial y diferente en esa sociedad.
Grant había estado “jugando con la idea” de pedirle a Sinead que cantara en Mother And Son, la abrasadora pieza central de The Art Of The Lie.
Está inspirada en la historia de Allen Schindler, un operador de radio de la Marina estadounidense de 22 años que fue asesinado en 1992 por dos compañeros de barco por ser gay.
El ataque fue tan brutal que sólo pudo ser identificado por un tatuaje de su barco, el USS Midway, en su brazo.
La canción también considera la difícil situación de su pobre madre, que tuvo que lidiar con un dolor abrumador y al mismo tiempo lanzó una campaña para descubrir la verdad.
Grant tiene experiencia personal de tal dolor. “Recuerdo haber visto a mi abuelo sollozar sobre el ataúd de mi madre cuando ésta murió de cáncer de pulmón.
“Nunca antes lo había visto mostrar ninguna emoción. Es lo peor que le puede pasar a alguien”.
También era consciente de que Sinead entendía lo que significa perder un hijo tras el suicidio de su hijo Shane, de 17 años, a principios de 2022.
Él dice: “Estaba tratando de averiguar si estaría bien mostrarle esa canción.
Puede que Grant haya titulado su álbum The Art Of The Lie pero, al hacerlo, ha descubierto la verdad.
“Pensé que ella realmente conectaría con la historia de esta otra mujer debido a lo que había pasado. Sinead era muy humana y muy real”.
Lamentablemente, nunca pudo compartir Madre e hijo con ella, pero logró ponerse en contacto con Dorothy, la anciana madre de Allen Schindler.
«Escribí su nombre en Google y su número de teléfono apareció en mi pantalla», dice Grant.
“Llamé y esa voz que escuchas al comienzo de la canción es la de ella hablando de que su hijo se hizo el tatuaje en el brazo porque amaba ese barco”.
La canción sigue el progreso de Allen desde ser un bebé en brazos hasta hacer realidad su sueño de navegar en alta mar.
«Y luego este odio increíblemente horrible y destructivo acaba con todo eso en cuestión de segundos», dice Grant.
“Cuando hablé con su madre, ella me contó que todavía tiene que ir a audiencias de libertad condicional todos los años y volver a contar la historia de lo que le hicieron a su hijo.
«Su marido se fue hace mucho tiempo, pero la comunidad gay la abrazó y acudió en su ayuda».
Grant quería que el coro, que incluye las líneas «Ya no siente dolor, ya no siente vergüenza», fuera un regalo para Dorothy.
Si Madre e hijo trata sobre “esa mujer muy valiente” y su trágico hijo, y en cierto modo sobre todas las madres e hijos, entonces Padre es mucho más personal.
‘Ser juzgado’
Se trata de la conflictiva relación de Grant con su “maravilloso y amable” pero estricto padre religioso.
«La canción es mucho más reveladora sobre mí que sobre él», dice. «Soy yo luchando por ser juzgado a través del prisma del cristianismo toda mi vida».
Desde temprana edad, “la gente empezaba a cuestionar mi sexualidad. La iglesia me decía que los homosexuales iban al infierno y estaban separados para siempre de sus familiares, amigos y la sociedad”.
El padre está ambientado en la casa de su infancia en Denver, Colorado, y se inspira en un momento posterior de su vida, cuando la visita durante el invierno y la encuentra vacía.
Grant dice: “Fue una de las cosas más profundas que jamás haya experimentado. Esta fue la casa que construyó mi padre: puso los cimientos, hizo todo.
“Regresamos para el funeral de mi abuela porque ella vivía al otro lado de la calle y mi hermano dijo: ‘Parece que nuestra antigua casa se vendió’.
“Afuera nevaba levemente y simplemente entramos y recorrimos toda la casa.
“Vi la habitación donde dormíamos, donde todos cenamos, y pensé en mi relación con mi padre y el trauma de todo este asunto de la sexualidad/religión que se ha reactivado en la era de Donald Trump.
“Al mismo tiempo, pienso que sigo siendo el niño que ama a su padre.
«Como hombre adulto, todavía anhelas ser amado por este hombre al que adorabas».
Puede que Grant haya llamado a su álbum The Art Of The Lie pero, al hacerlo, ha descubierto la verdad.
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JUAN GRANDE
El arte de la mentira
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