El influyente sello discográfico Stax Record, hogar de cantantes de soul como Otis Redding, tiene una historia de creación atípica. La cajera de banco blanca Estelle Axton tomó una hipoteca adicional sobre su casa en 1959 porque su hermano, el violinista aficionado Jim Stewart, quería abrir un estudio de grabación en Memphis (Tennessee). Se instalaron en una antigua sala de cine en medio de un barrio negro. Esto es notable porque el sur de Estados Unidos estaba segregado en ese momento.
Como la hermana también abrió una acogedora tienda de discos, Stax se convirtió en un lugar frecuentado por jóvenes músicos negros. Hermano y hermana decidieron cambiar del country blanco al Rhythm & Blues negro, un género de baile que se convirtió en soul a principios de la década de 1960 y llegó a una gran audiencia blanca.
El documental de cuatro partes. Stax: Soulsville, EE. UU. (HBO Max) cuenta la notable historia del sello discográfico sureño que cayó desde grandes alturas a valles profundos en su corta existencia. Muchos actores clave hablan, en parte en imágenes de archivo debido a la muerte, intercaladas con maravillosas imágenes del Memphis negro de los años sesenta y setenta. El énfasis está en el lado económico y social, menos en el lado musical. Lo más destacado es cuando Otis Redding eclipsa todos los actos hippies de mala calidad durante el festival pop de Monterey en 1967 con su traje ajustado, cabello corto y espectacularidad estilo gospel y llega a una gran audiencia blanca por primera vez.
Otis Redding se estrella
Lo destacable de Stax es que era una empresa integrada. Por ejemplo, la dirección y la banda de acompañamiento permanente Booker T & The MGs eran mitad blancos. ¿Por qué se toleró eso en el Sur racista? El organista Booker T Jones dice que esto no sucedió automáticamente, y que el movimiento de derechos civiles de la década de 1960, y la violenta reacción racista al mismo, efectivamente abrió una brecha en su banda y en la compañía. «La relación que teníamos en el estudio no existía fuera». El guitarrista blanco Steve Cropper, uno de los pilares de Stax, todavía muestra poca comprensión.
La relación entre blancos y negros en Stax se vio especialmente afectada después de que Martin Luther King, líder del movimiento negro, fuera asesinado cerca del estudio en 1968, en el Motel Lorraine, un punto de encuentro favorito de los artistas de Stax. Después de esto, estallaron disturbios en Memphis y otros lugares. El asesinato fue un duro golpe para la comunidad negra que soñaba con un mundo igualitario.
Por esa época, Stax se encontró por primera vez al borde del desastre: su estrella principal, Otis Redding, murió en un accidente aéreo a finales de 1967, dos días después de grabar su mayor éxito, «Sitting on the Dock of the Bay». Luego, Stax rompió con el importante sello discográfico Atlantic. No sólo se quedaron sin distribuidor, sino que se quedaron completamente sin música porque resultó que Atlantic era propietaria de todas las grabaciones de Stax publicadas. El propietario Stewart no había leído el contrato.
A esto le siguió una resurrección milagrosa. El hombre de marketing negro, Al Bell, tomó el mando y lanzó no menos de 27 álbumes y treinta sencillos en un año. En esta explosión creativa surgió una nueva estrella. Isaac Hayes ya era compositor y productor de Stax, ahora lanzó su propio álbum: Alma caliente con mantequilla. Hayes compuso baladas extensas y suntuosamente orquestadas. Ganó un Oscar por su banda sonora de la película Blaxploitation. Eje.
La música de Stax también cambió. El estudio se distinguió de su hermano metropolitano Motown en la década de 1960 porque su sonido era más áspero, más angular y más tradicional. Más arraigado al blues que al pop. La banda de acompañamiento Booker T & The MGs, que tocó en todos los discos, se aseguró de que el soul sureño fuera inmediatamente reconocible. Después del reinicio, Stax se alineó más con las modas emergentes del funk y el soul psicodélico.
Con Bell como jefe, la participación blanca en la empresa también desapareció: Booker T y los MG se fueron, los fundadores blancos se fueron. Stax se convirtió en la voz de la emancipación negra, culminando con el festival Wattstax en Los Ángeles en 1972, con el que Bell dio apoyo y dinero a la población del barrio pobre de Watts, que quedó en parte reducido a cenizas durante los disturbios de 1968. En el documental, el “Woodstock negro” sirve como la apoteosis de Stax y el orgullo negro.
La desaparición se produjo a finales de 1975, tras una disputa con el distribuidor CBS. Esta vez no por un contrato desfavorable, sino más bien por un contrato demasiado favorable del que CBS quería salirse. Cuando Bell se resistió, CBS conservó los registros de Stax para que ya no pudieran obtenerse en ningún lado. Los activos también fueron congelados. En medio de esta disputa, el banco local, donde Stax había pedido prestado algunos millones, demandó a Bell por fraude. Bell fue absuelto, pero Stax quebró.
¿Cuál es la causa de esa repentina desaparición? Capitalismo, es la respuesta resignada de Bell. La gran empresa intenta comprar la pequeña. Si eso no funciona, el grande intentará destruir al pequeño. Así es como va. Racismo, dice Deanie Parker, fundadora del posterior museo Stax: las empresas blancas no podían tolerar el éxito de los negros.
Por supuesto que puedes hacer ambas cosas. Especialmente en Estados Unidos, el capitalismo y el racismo van de la mano. De cualquier manera, algo hermoso e importante fue destruido allí en Memphis. Lo que queda son las docenas de éxitos bailables pegadizos y baladas desgarradoras que surgieron del estudio.