En el siglo y medio que los profesionales llevan jugando béisbol organizado, sólo una jugada todavía se conoce como “The Catch”.
Era el primer juego de la Serie Mundial de 1954 y Vic Wertz, el temido toletero de los Indios de Cleveland, conectó un impresionante drive hacia la parte más profunda del cavernoso Polo Grounds de Nueva York.
Para los fanáticos de los Gigantes de Nueva York, el tiro al final del juego empatado, con dos corredores ya en base, pareció ser una sentencia de muerte. Pero con el sonido del bate, el jardinero central estrella de los Giants, Willie Mays, comenzó una carrera velocista directamente hacia la cerca del jardín.
De espaldas al cuadro, con los brazos extendidos, Mays atrapó el drive, giró, se le cayó la gorra y lanzó un poderoso tiro de regreso al cuadro, congelando a los corredores de base en su lugar. «Debe haber sido una ilusión óptica para mucha gente», dijo un locutor hiperventilado a la audiencia de televisión nacional.
Mays, que falleció a la edad de 93 años, fue uno de los pocos jugadores que hizo que hazañas sobrehumanas parecieran rutinarias. Para muchos, sigue siendo lo más cercano a lo que los cazatalentos consideran el jugador de béisbol perfecto, ya que posee las cinco “herramientas” necesarias para alcanzar el estrellato: correr, lanzar, fildear, batear y batear para obtener poder.
«Creo que cualquiera que lo haya visto le dirá que Willie Mays fue el mejor jugador que jamás haya existido», dijo el fallecido Monte Irvin, uno de los primeros jugadores negros de las Grandes Ligas de Béisbol y mentor de Mays con los Gigantes.
Mays conectó casi tantos jonrones como Babe Ruth (660, que en ese momento era segundo detrás de los 714 de Babe), pero también lideró la liga en bases robadas cuatro veces. Jugó en una de las posiciones más difíciles del juego y era tan exigente como bateador que se embasaba con más frecuencia que nadie, incluso a la edad de 40 años. Y logró todo eso a pesar de perder la mayor parte de dos temporadas durante su mejor momento para servir. en la guerra de Corea.
Mays logró sus hazañas cuando el béisbol estaba en lo que muchos historiadores del deporte consideran su época dorada de mediados de siglo. Todavía tenía un derecho genuino de ser el pasatiempo nacional, dominando no sólo otras ligas deportivas profesionales de Estados Unidos, sino rivalizando con Hollywood en su capacidad para crear héroes populares estadounidenses. Los grupos de música swing escribieron canciones exitosas sobre Mays, y su rostro apareció en las portadas no solo de revistas deportivas sino también de grandes semanarios de noticias, incluidos Time y Life.
«Ha habido sólo dos genios en el mundo: Willie Mays y Willie Shakespeare», dijo la actriz de Hollywood Tallulah Bankhead en 1962. «Pero, cariño, creo que será mejor que pongas a Shakespeare en primer lugar».
La reputación de Mays se vio pulida por su rivalidad amistosa con la estrella de la ciudad Mickey Mantle, el compañero jardinero central de los Yankees de Nueva York. Las amargas discusiones sobre quién era el mejor jugador formaron parte de la conversación nacional. (Los expertos en estadísticas del siglo XXI creen que no hay competencia: Mays y Mantle pueden haber sido igualmente buenos en su apogeo, pero Mays fue mejor durante mucho más tiempo).
Sin embargo, a diferencia de Mantle, cuyos Yankees ganaron siete Series Mundiales durante sus días como jugador, los Gigantes de Mays lograron sólo un campeonato: el histórico enfrentamiento de 1954 contra los Indios. Mays perdió dos veces ante los Yankees de Mantle, en 1951 y 1962, y los Gigantes de la época a menudo luchaban por llegar a la final debido a otra potencia de Nueva York en la misma liga: los Dodgers de Brooklyn (y luego Los Ángeles).
Willie Howard Mays Jr nació el 6 de mayo de 1931 en Westfield, Alabama. Su padre, Cat Mays, jugaba en ligas de béisbol negras locales segregadas y su madre, Annie Satterwhite, era una estrella del baloncesto de la escuela secundaria. En 1948 firmó con los Birmingham Black Barons de la Liga Negra Americana, apenas un año después de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color en las ligas mayores. De repente, los jugadores negros, excluidos durante décadas, fueron cortejados por muchos cazatalentos blancos.
Firmó con los Gigantes recién salido de la escuela secundaria por un bono de $4,000 en 1950 e hizo su debut en las Grandes Ligas la primavera siguiente, después de lo cual fue nombrado novato del año. No mucho después, los periodistas deportivos de Nueva York le pusieron su apodo, «Say Hey Kid», porque a menudo comenzaba a hablar con las dos primeras palabras. Explicó que había aprendido su característica captura de “canasta” en la liga negra, porque se esperaba que sus jugadores fueran espectáculos espectaculares.
Con una altura de 5 pies 10 pulgadas y un peso de alrededor de 180 libras, Mays no era un superhombre físico. Su fuerza residía en sus piernas, la fuente de su velocidad y su coordinación ojo-mano. Bateador natural al jardín izquierdo, ajustó su postura para batear en dirección contraria según el lanzador al que se enfrentaba y las dimensiones del estadio. Cuando los Gigantes se mudaron a San Francisco y comenzaron a jugar en el Candlestick Park, que se adentraba en la Bahía de San Francisco y padecía vientos racheados, él prefirió tirar de la pelota.
Fue en Candlestick, donde Mays jugó durante la mayor parte de sus 22 años de carrera, donde pude verlo en la cima de sus poderes durante dos temporadas, 1964-65. Una emoción eléctrica recorrió la multitud cuando el número 24 llegó al bate con corredores en base en un juego cerrado, o cuando un oponente lanzó una pelota aparentemente muy por encima de su cabeza solo para que la corriera y la atrapara por encima del hombro con su canasta. atrapar.
Mays estuvo casado dos veces, adoptó un niño y dijo que el béisbol le había costado dos esposas. Pero a un joven inglés destetado con el cricket, le brindó una clase magistral sobre las bellas artes del deporte nacional estadounidense.