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El mayor exceso de cobre en cuatro años se ha acumulado en los almacenes chinos, después de que un aumento de precios y una tibia demanda de los consumidores llevaron a los fabricantes de la mayor economía de Asia a dejar de comprar el metal industrial más importante del mundo.
Las existencias del metal en los almacenes de la Bolsa de Futuros de Shanghai han aumentado a su nivel más alto desde 2020, alrededor de 330.000 toneladas este mes, según datos de Bloomberg. Antes de eso, la última vez que alcanzaron este nivel fue en 2015.
Zhang Jiefu, analista senior de Zhengxin Futures, dijo que el exceso de metal “simplemente no se puede consumir”, y agregó que los fabricantes de alambres y cables están bajo “tremenda presión” debido a la desaceleración del sector inmobiliario de China.
El cobre se utiliza ampliamente en cableado eléctrico, plomería y electrodomésticos cuando finaliza la construcción de edificios.
La acumulación de inventarios de cobre pone de relieve el frágil estado del sector industrial del país, que frenó la demanda cuando el metal rojo subió a un máximo histórico de más de 11.000 dólares por tonelada el mes pasado debido a un frenesí comercial especulativo liderado por Estados Unidos.
Los comerciantes y analistas utilizan las existencias en los almacenes vinculados a las bolsas de metales más grandes del mundo como indicadores clave de la fortaleza del mercado, ya que se llenan cuando un mercado tiene exceso de oferta y se agotan cuando la demanda es alta.
“Si eres un fabricante de cobre en China, entonces tienes todos los incentivos para agotar tus propias reservas y posponer las compras en el mercado porque la demanda es buena pero no estelar y los precios globales se han disparado”, dijo David Wilson, estratega de materias primas de BNP Paribas.
El aumento de los inventarios de cobre refleja la desaceleración inmobiliaria de China, así como la lenta actividad manufacturera y crediticia, mientras Beijing evita estimular directamente el consumo de los hogares.
En las cuatro semanas transcurridas desde el máximo histórico, el cobre ha caído un 13 por ciento a 9.600 dólares por tonelada, afectado por la débil demanda china.
Los inventarios de cobre generalmente se acumulan en los primeros meses del año y comienzan a disminuir en la primavera, después del feriado del Año Nuevo Lunar chino, a medida que las fábricas aumentan nuevamente la producción. Sin embargo, este año el aumento de los inventarios ha durado más de lo habitual.
En contraste con la situación en China, los comerciantes han advertido que los inventarios mundiales de cobre todavía se encuentran en niveles peligrosamente bajos, con sólo un consumo de varios días de respaldo. Argumentan que esto crea un riesgo de aumentos volátiles de los precios.
La debilidad del mercado en China ha llevado al cobre para entrega en Shanghai a comercializarse con un descuento respecto del precio de referencia mundial, algo poco común.
Sin embargo, parece que los fabricantes de cobre chinos han comenzado muy recientemente a comprar el metal nuevamente, y los inventarios registraron ligeras disminuciones en las últimas dos semanas.
Sin embargo, la acumulación de reservas de cobre apunta a la agitación que enfrenta el sector debido a un exceso de oferta global de fundiciones. Indonesia, India y la República Democrática del Congo están listas para seguir a China y agregar pronto una importante capacidad de fundición.
“Este es el mayor volumen de nueva capacidad de fundición que hemos tenido en un período de 12 a 24 meses”, dijo Wilson.
A finales del año pasado, el cierre de una mina gigante en Panamá y los recortes en las previsiones de producción de cobre por parte de las compañías mineras más grandes del mundo llevaron a los analistas a esperar escasez de metal mientras las fundiciones luchan por una materia prima limitada.
Los administradores de fondos se aferraron a eso a principios de este año y apostaron por el aumento de los precios del cobre, pero la escasez física no se materializó. En parte, esto se debió a que la República Democrática del Congo logró aumentar la producción en sus minas, mientras que China procesó más chatarra, lo que ayudó a aliviar la situación de suministro.
Qin Jingjing, analista jefe de metales no ferrosos de SDIC Securities, dijo que la acumulación de exceso de cobre en China también se debió al hecho de que las fundiciones no redujeron la producción (salvo para el mantenimiento anual) a pesar de plantear la idea de recortes de producción en Marzo.
Pero como los precios han caído recientemente, “ahora la pregunta es si el retroceso de más del 10 por ciento es suficiente para cambiar el sentimiento en China”, dijeron analistas de JPMorgan en una nota.
Algunos analistas sostienen que el precio del cobre podría subir en la segunda mitad del año como resultado de la demanda reprimida. “Con la caída de los precios, veremos que la gente se aprovecha de esto”, dijo Boris Mikanikrezai, analista de Fastmarkets, un proveedor de información sobre materias primas.
Sin embargo, Daniel Smith, jefe de investigación de AMT, una corredora de metales con sede en Londres, dijo que los precios podrían caer aún más este año si algunos de los fondos que habían estado comprando el metal comienzan a volverse bajistas y a vender en corto, apostando a una caída del precio.
“China ha atravesado una mala racha”, dijo. “Creo que el peligro es que hemos hecho demasiado con el cobre. [the price has fallen too far] Este año y si los fondos se quedan cortos, entonces podríamos volver a bajar a 9.000 dólares por tonelada”.