El anuncio de la UE de un fuerte aumento de los aranceles a las importaciones de vehículos eléctricos chinos marca un importante revés a los esfuerzos del presidente Xi Jinping por persuadir a Bruselas de no seguir la postura cada vez más dura de Washington en materia de comercio.
Los aranceles planeados, que siguen a una investigación de meses sobre los subsidios chinos, se decidieron a pesar de las advertencias de Beijing de que imponer medidas punitivas perturbaría el comercio y la cooperación económica.
Los aranceles varían según las empresas, pero llegarán hasta el 48 por ciento para los fabricantes de automóviles que se considere que no han cooperado con la investigación de la UE. Aunque esto está muy por debajo del 100 por ciento impuesto por Estados Unidos el mes pasado, plantea una nueva barrera para un mercado de rápido crecimiento para los vehículos chinos.
¿Los aranceles frenarán el avance de los vehículos eléctricos de China en Europa?
Bill Russo, ex director de Chrysler en China y fundador de la consultora Automobility de Shanghai, dijo que los aranceles promoverían la localización de la fabricación de vehículos eléctricos en Europa y podrían ser positivos para la competencia.
Las empresas chinas ya han comenzado a invertir fuertemente en la fabricación de automóviles y baterías en Europa, incluidas fábricas multimillonarias en Hungría, amiga de China.
Sin embargo, Russo dijo que las tasas arancelarias de la UE harían poco para obstaculizar el crecimiento de las ventas de BYD, el grupo chino que compite con Tesla por el título de mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo.
“¿Esto los ralentizará? No. Si se suma ese tipo de arancel a la estructura de costos china, seguirá siendo mejor en costos que cualquier cosa que los fabricantes de automóviles europeos sean capaces de hacer actualmente”, afirmó.
Los analistas de Citi han estimado que incluso con los aranceles planeados, las operaciones de exportación europeas de BYD aún podrían lograr un margen neto de más del 8 por ciento en la escala de producción actual, más rentable que su negocio interno.
“Incluso si las marcas chinas de vehículos eléctricos venden sus automóviles en Europa a un precio un 50 por ciento más alto que el [their domestic retail prices]siguen siendo muy competitivos”, afirmó Yale Zhang, director general de la consultora Automotive Foresight, con sede en Shanghai.
¿Cuánto apoyo estatal ha recibido la industria de vehículos eléctricos de China?
Xi ha promocionado los vehículos eléctricos, junto con los paneles solares y las baterías, como pilares de la fabricación china de alta tecnología.
El gasto estatal chino acumulado en el sector de vehículos eléctricos fue de más de 125.000 millones de dólares entre 2009 y 2021, según estimaciones del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos estadounidense. El gasto industrial de China fue, con diferencia, el más alto entre las principales economías del mundo. Los investigadores del CSIS dijeron que sus cifras eran conservadoras y estaban empañadas por la falta de transparencia de China.
El apoyo estatal ha ayudado a transformar a China en el mayor productor mundial de vehículos eléctricos, sus baterías y casi todos los componentes y tecnologías clave que sustentan los automóviles.
¿Xi devolverá el golpe?
Xi visitó Europa el mes pasado en un viaje que, según funcionarios chinos, tenía como objetivo en gran medida aliviar las crecientes tensiones sobre el comercio.
El miércoles, China denunció los aranceles planeados por la UE como «proteccionismo flagrante» que carecía de «base fáctica y jurídica».
Beijing no ha especificado cómo podría tomar represalias. Pero ha dicho que «tomará todas las medidas necesarias» para salvaguardar los intereses de China.
Expertos chinos y grupos industriales han sugerido opciones que van desde una investigación sobre los productos lácteos europeos hasta aranceles más altos sobre las importaciones de vehículos más grandes y de lujo, según los medios estatales. En enero, China lanzó una investigación antidumping sobre las importaciones de coñac francés, castigando a París por defender la investigación sobre los vehículos eléctricos.
Aún así, Beijing aún tiene que responder a los aranceles estadounidenses, y algunos expertos comerciales de China han advertido a Xi que una batalla de ojo por ojo con Washington podría dañar a la segunda economía más grande del mundo. Es posible que Beijing tampoco quiera librar guerras comerciales con la UE y Estados Unidos simultáneamente.
Cui Dongshu, secretario general de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China, dijo que la medida de la UE restringiría el acceso de los consumidores europeos a bienes de “alta calidad y bajo precio” producidos en China. “Este es un trato injusto hacia [Chinese companies]”, dijo Cui. «Creemos que China propondrá contramedidas contra la UE».
¿Cuánto dolor económico causarán los aranceles a China?
China, el mayor socio comercial del bloque, exportó 10.000 millones de euros en coches eléctricos a la UE en 2023, según analistas de Rhodium Group. Esto se compara con las exportaciones chinas totales de 3,4 billones de dólares, de los cuales alrededor de 500.000 millones de dólares se destinan cada una a la UE y a Estados Unidos.
El sudeste asiático se ha convertido en el mayor destino de exportación de China en los últimos años, superando ligeramente tanto a la UE como a Estados Unidos. Los datos de exportación de la semana pasada mostraron fuertes aumentos en las exportaciones tanto a esa región como a América Latina, mercados donde los fabricantes chinos de vehículos eléctricos han ampliado sus operaciones.
Hui Shan, economista jefe para China de Goldman Sachs, sugirió que el gobierno estaba “enfatizando estratégicamente las exportaciones a los países emergentes, sabiendo que Estados Unidos y Europa pueden aumentar las barreras comerciales”.
Un informe de Goldman del mes pasado encontró que a finales de 2023, los vehículos eléctricos, las células solares y las baterías de iones de litio representaban en conjunto el 4,5 por ciento del total de las exportaciones chinas, frente al 1 por ciento en 2018. Europa fue el mayor receptor, pero el El banco señaló que la mayor parte de la producción era “para consumo interno”.
«El impacto en sectores específicos podría ser considerable, pero las implicaciones macroeconómicas serían limitadas», dijeron los analistas de Goldman.
¿Europa cumplirá con los aranceles?
Alemania encabeza un grupo de estados que se oponen a los aranceles por temor a represalias por parte de China. El Canciller Olaf Scholz ha dicho que tal acción “en última instancia sólo hace que todo sea más caro y que todos sean más pobres”.
Varios fabricantes de automóviles europeos han presionado a sus gobiernos para que se opongan a la medida. Algunas empresas ven el anuncio de los aranceles como una “salva de apertura” en las negociaciones. China podría potencialmente calmar la situación si acepta limitar las exportaciones o abrir aún más su propio mercado.
Valdis Dombrovskis, comisario de Comercio de la UE, dijo el miércoles que estaba abierto a discutir con Beijing «otras posibles formas de remediar esta situación».
Sin un acuerdo, los opositores a los aranceles necesitarían que 15 estados miembros votaran en contra antes de que sean definitivos el 2 de noviembre.
Los funcionarios de la UE confían en que podrán mantener a suficientes gobiernos de su lado. “Si no podemos actuar ahora, nunca lo haremos”, dijo uno.
Información adicional de Arjun Neil Alim