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El inversionista activista Elliott Management dijo el lunes que quería incorporar un nuevo liderazgo a Southwest Airlines, reconstituir la junta directiva y revisar la estrategia y las operaciones de la aerolínea.
Elliott envió una carta a la junta directiva de Southwest diciendo que el director ejecutivo Bob Jordan había logrado un “desempeño financiero y operativo inaceptable trimestre tras trimestre”, mientras que los costos habían aumentado y los ingresos se habían quedado atrás con respecto a otras aerolíneas.
El fondo dijo que la junta directiva de la aerolínea había reforzado una “cultura insular” y que sólo uno de los ocho ejecutivos más importantes de Southwest tenía experiencia en otra aerolínea.
Elliott ha adquirido una posición de 1.900 millones de dólares en Southwest. La aerolínea, que tiene una capitalización de mercado de 18.000 millones de dólares, ahora cuenta con el fondo como uno de sus mayores inversores con una participación del 11 por ciento.
El precio de las acciones de Southwest cerró a 27,25 dólares el viernes, por debajo de su nivel prepandémico en marzo de 2020, antes de que Covid-19 devastara la aviación mundial. Saltó un 7 por ciento en las operaciones de la mañana, a 29,80 dólares.
«Creemos que las acciones de Southwest pueden alcanzar los 49 dólares por acción en 12 meses», dijo Elliott en la carta.
Southwest dijo en un comunicado que Elliott se puso en contacto con ella por primera vez el domingo y esperaba «comprender mejor sus puntos de vista sobre nuestra empresa».
«La junta directiva de Southwest confía en la capacidad de nuestro director ejecutivo y de la gerencia para ejecutar el plan estratégico de la compañía para impulsar el valor a largo plazo», dijo la aerolínea.
Savanthi Syth, analista de Raymond James, dijo que la marca, la flota y el balance de Southwest con un efectivo neto de más de 11.000 millones de dólares la hacen “única entre las aerolíneas estadounidenses” y un objetivo activista no sorprendente. Si bien la aerolínea ya no se distingue por la falta de cargos por cambios o cancelación, hay otras formas de mejorar, como agregar vuelos nocturnos o asientos asignados, agregó.
«No hay cambios estructurales que no puedan superarse con suficientes ‘tiros a puerta’ para impulsar la recuperación del margen», dijo Syth.
Southwest, una de las cuatro aerolíneas más grandes de EE. UU., ha seguido sufriendo las consecuencias de un colapso de todo el sistema en 2022, así como la falta de aviones que perjudicaron sus objetivos de ingresos.
En diciembre de 2022, una tormenta de nieve provocó la cancelación de cientos de vuelos. La tecnología de Southwest le impidió recuperarse, lo que provocó más cancelaciones y dejó varados a millones de viajeros, lo que finalmente le costó a la aerolínea 825 millones de dólares, más una multa civil de 140 millones de dólares del Departamento de Transporte de Estados Unidos.
Elliott dijo que el software, la estrategia de monetización y las operaciones de Southwest están desactualizados, lo que perjudica su capacidad para competir con otros operadores.
En el primer trimestre, Southwest registró una pérdida neta de 231 millones de dólares y dijo que recortaría 2.000 empleados antes de fin de año y abandonaría el servicio en cuatro aeropuertos estadounidenses.
La aerolínea también redujo las expectativas de crecimiento de los ingresos porque Boeing sólo está entregando 20 de los 46 aviones de pasillo único que prometió, mientras el fabricante intenta mejorar la calidad del producto. Southwest sólo vuela aviones Boeing para evitar los mayores costos operativos de una flota mixta de Boeing y Airbus.
Las aerolíneas, que históricamente han evitado a los accionistas activistas, están cada vez más bajo el escrutinio de los inversores. A principios de este año, el inversionista activista Carl Icahn ganó dos puestos en la junta directiva de JetBlue, que hundió sus planes de expansión después de que un juez federal bloqueara su adquisición de la aerolínea de bajo costo Spirit Airlines.
Elliott, que gestiona alrededor de 65.000 millones de dólares, provocó cambios en los directores ejecutivos tras las recientes peleas en NRG Energy y Crown Castle, un operador de torres de telefonía móvil estadounidense. Esta primavera, Elliott adquirió una participación de 2.500 millones de dólares en la empresa de semiconductores Texas Instruments y una participación de más de 1.000 millones de dólares en el fabricante de equipos HVAC Johnson Controls.