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¿Cuál es el futuro económico de China? Esta pregunta plantea muchas cuestiones específicas, en particular los persistentes desequilibrios macroeconómicos de China, la amenaza de una disminución de la población y el empeoramiento de las relaciones con partes importantes del mundo exterior y, sobre todo, con unos Estados Unidos cada vez más hostiles. Pero debajo de todo esto se esconde uno más profundo: ¿se está desvaneciendo inexorablemente el “capitalismo comunista”, esa invención aparentemente contradictoria de Deng Xiaoping, bajo Xi Jinping? ¿Se osificará el régimen de China y, al final, colapsará, como le ocurrió a la Unión Soviética?
Abordé algunas de estas cuestiones en una serie de columnas publicadas el año pasado. La semana pasada, poco después de regresar de mi primera visita de una semana a Beijing y Shanghai desde 2019, reexaminé los desafíos macroeconómicos estructurales de China y planteé preocupaciones sobre el posible resurgimiento de desequilibrios globales desestabilizadores. Esta semana tengo la intención de abordar una cuestión mucho más importante: ¿está el xiismo matando al dengismo? Varias personas informadas que conocí se mostraron extremadamente pesimistas, especialmente sobre las perspectivas del sector privado. Pero, ¿al final estos problemas se resolverán o no?
Mucha luz sobre esta cuestión es arrojada por La visión del mundo de Chinaun libro publicado recientemente por David Daokui Li, un distinguido profesor de economía formado en Harvard, que enseña en la Universidad de Tsinghua. Las personas interesadas en China, ya sean halcones o palomas, deberían leer atentamente el valioso libro de Li.
Quizás su observación más sorprendente sea que “desde 980 hasta 1840, el comienzo de la historia moderna de China”, el ingreso per cápita disminuyó. La antigua China estaba en una trampa malthusiana. Esta imagen es incluso peor que la que se muestra en el obra del difunto Angus Maddison. Incluso después de 1840, esta sombría realidad no se hizo mucho más brillante. Sólo después de la “reforma y apertura” de Deng Xiaoping cambió la situación.
Al liberar la economía privada, confiar en las fuerzas del mercado y abrirse a la economía mundial, Deng creó las condiciones para una transformación extraordinaria. Sin embargo, al reprimir las demandas de democracia en Plaza de Tiananmen en 1989, también reforzó el control del partido comunista. Inventó una nueva economía política: el resultado es la China de hoy.
¿Es también sostenible? El libro de Li responde un claro “sí” a esta pregunta. En esencia, sostiene que el sistema político de China no debe verse como soviético, sino como una forma modernizada del Estado imperial tradicional chino. Este estado es paternal. Es responsable ante el pueblo, pero no rinde cuentas ante él, excepto en un sentido fundamental: si pierde el apoyo de las masas, será derrocado. Su trabajo es proporcionar estabilidad y prosperidad. Pero al hacerlo, no intenta gestionarlo todo desde el centro. Sería una locura en un país tan vasto: descentralizar a niveles locales. Sostiene que el Partido Comunista debería ser visto fundamentalmente como el partido nacional de China.
Desde esta perspectiva, el régimen de Xi no representa un abandono de los objetivos de la era Deng, sino más bien un intento de remediar algunos de los problemas creados por su dependencia del capitalismo “go-go”, a saber, la corrupción generalizada, la creciente desigualdad y Daño ambiental. Los problemas también incluyen las críticas de los nuevos plutócratas, en particular Jack Ma de Alibaba, a las áreas protegidas de la política y la política. Las autoridades chinas están tan preocupadas por los monopolios de plataformas y la inestabilidad de las finanzas como las occidentales. Por encima de todo, sostiene Li, el desarrollo económico sigue siendo un objetivo fundamental. Lo que pasa es que ahora también hay otros, en particular el fortalecimiento del control del partido, el bienestar social, el desarrollo cultural y la protección del medio ambiente.
De hecho, la era Deng dejó muchos desafíos. Parte de la culpa de esto recaía en la relativa pasividad del Hu Jintao y Wen Jiabao era. Pero gran parte de ello se debe a la tendencia inherente hacia la corrupción de una economía de mercado que depende de la discreción administrativa. Sin embargo, la tendencia de Xi a centralizar la toma de decisiones no ha mejorado obviamente las cosas. Se corre el riesgo de crear parálisis o una reacción exagerada: no dejar de depender lo suficientemente rápido de los bienes raíces es un ejemplo de lo primero; No lograr relajar a tiempo los confinamientos por el Covid es un ejemplo de esto último. La gestión de una economía impulsada políticamente con objetivos múltiples es simplemente más difícil que la de una con el único objetivo de crecimiento. Las políticas asertivas de Xi también han empeorado las relaciones con los responsables políticos occidentales.
Es muy posible, entonces, ver lo que está sucediendo como en gran medida un intento de abordar los difíciles legados de la era Deng en lo que también es un entorno mundial mucho más complejo. También es posible argumentar que la reafirmación del control del partido por parte de Xi es perfectamente racional. La alternativa de avanzar hacia un sistema jurídico independiente, con derechos de propiedad arraigados y un sistema político más democrático era demasiado arriesgada. En un país del tamaño y nivel de desarrollo de China, podría haber creado caos. La alternativa conservadora de Xi debe parecer mucho más segura incluso si pudiera matar la gallina de los huevos de oro. Pero parece mucho más seguro.
Al considerar las perspectivas para China, no debemos centrarnos principalmente en la lista de problemas obvios: caída de los precios inmobiliarios, deuda excesiva, exceso de ahorro, envejecimiento de la población y hostilidad occidental. Todo esto puede ser abordado por un país con los recursos humanos y el potencial de crecimiento de China, aunque con dificultades.
La cuestión más importante es si, en la era centralizadora, cautelosa y conservadora de Xi, el paso de Deng del estancamiento al crecimiento explosivo está condenado a regresar al estancamiento. Si la gente llega a creer que el dinamismo del pasado reciente se ha perdido para siempre, entonces existe el riesgo de una espiral descendente de esperanzas decepcionadas. Pero la fuerza de 1.400 millones de personas que desean una vida mejor es extremadamente poderosa. ¿Se permitirá algo para detenerlo? Sospecho que la respuesta sigue siendo “no”.
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