A pesar de las preocupaciones generalizadas de los inversores sobre cómo les iría a las ganancias de Big Tech en los primeros tres meses de 2022, la mayoría de los resultados fueron sorprendentemente sólidos.
Pero las advertencias de las empresas sobre los desafíos que enfrentan ahora subrayan lo difícil que podría ser el 2022 incluso para algunas de las empresas más valiosas de los Estados Unidos corporativos. Esos obstáculos incluyen: inflación, una guerra en Ucrania, escasez de semiconductores, disminución de los ingresos por publicidad, menor gasto de los consumidores y los efectos persistentes de la pandemia de Covid-19.
La reacción del mercado fue intensa. Las acciones de la matriz de Facebook, Meta, se dispararon casi un 18 por ciento después de que la compañía se comprometiera a controlar el gasto en sus ambiciones de mundo virtual, mientras que las acciones de Amazon cayeron un 14 por ciento, su mayor caída en un día desde 2006, a medida que disminuía el gasto minorista. Incluso el apetito por las acciones de Apple se redujo después de que sus ejecutivos detallaran cómo los desafíos de suministro podrían influir en su próximo informe de ganancias.
Los volátiles precios de las acciones reflejan cuán nervioso está el mercado por el riesgo de un shock en la cadena de suministro de China y la invasión de Ucrania por parte de Rusia, dijo Jim Tierney, director de inversiones para el crecimiento de EE. UU. en AllianceBernstein.
Pero, en general, agregó, «las empresas estadounidenses están manejando lo que se les ha lanzado hasta ahora, y lo están haciendo bastante bien». Los ingresos de Apple, Alphabet, Microsoft, Amazon y Meta aumentaron colectivamente casi 38.000 millones de dólares respecto al año anterior, una ganancia promedio del 13 por ciento.
Aún así, el índice Nasdaq, que tiene un alto contenido tecnológico, ha estado bajo presión, registrando en abril su peor caída mensual desde la crisis financiera de 2008, ya que los inversores reevaluaron las elevadas valoraciones en medio de un ciclo monetario más restrictivo y el riesgo inminente de una recesión.
Los ejecutivos tecnológicos no dudaron en decirles a los inversionistas por qué el resto del año sigue siendo un comodín. Los ejecutivos de Amazon mencionaron la escasez de mano de obra en China, los altos precios del combustible y los crecientes costos del transporte aéreo y marítimo de larga distancia. Sheryl Sandberg de Meta dijo que los riesgos regulatorios globales son «un verdadero desafío para nuestra industria» ya que «las reglas que rigen Internet se están repensando y reescribiendo».
Ambas compañías en particular enfatizaron mantener un límite en el gasto, lo que indica un mayor enfoque en sus principales centros de ganancias en lugar de ambiciones expansionistas.
En Apple, el mayor problema del último trimestre parecía envidiable: mantenerse al día con la demanda. Pero los inversionistas fueron tomados por sorpresa por la profundidad de los problemas de la cadena de suministro que se espera que obstaculicen el trimestre actual.
Hace tres meses, el jefe de finanzas del fabricante de iPhone, Luca Maestri, dijo que los problemas de la cadena de suministro se estaban resolviendo y pronosticó ingresos récord para el trimestre de marzo. Tenía razón sobre el récord: los ingresos totales aumentaron un 9 por ciento a $ 97 mil millones, pero los bloqueos renovados en China y otras restricciones podrían causar vientos en contra de entre $ 4 mil millones y $ 8 mil millones este trimestre, dijo Maestri a los inversores.
“Nadie es inmune a la interrupción de la cadena de suministro”, dijo Paolo Pescatore, analista de PP Foresight. “Este desafío se intensificará durante el próximo año debido a Covid y la guerra en Ucrania. Espero que todas las empresas se vean significativamente limitadas durante algún tiempo”.
Surgió una causa para el optimismo: el crecimiento del gasto empresarial es sólido. Los ingresos en las divisiones en la nube de Amazon, Microsoft y Alphabet crecieron colectivamente un 42 por ciento respecto al año anterior, según el grupo de investigación Canalys. En conjunto, su cuota de mercado global es del 62 por ciento.
“Las organizaciones de todos los tamaños y mercados verticales están recurriendo a la nube para garantizar la flexibilidad y la resiliencia frente a . . . problemas de la cadena de suministro global, amenazas de seguridad cibernética e inestabilidad geopolítica”, dijo Canalys.
Satya Nadella, director ejecutivo de Microsoft, ofreció la evaluación más segura entre los gigantes de Big Tech. El negocio en la nube de la compañía creció un 46 por ciento, y ofreció una perspectiva tan positiva que un analista dijo que sería «escuchada en todo el mundo». Estimó que el gasto en tecnología, como porcentaje del PIB, «se duplicará» para fines de la década.
“No escucho que las empresas busquen sus presupuestos de TI o proyectos de transformación digital como el lugar para los recortes”, dijo Nadella a los analistas. “En todo caso, algunos de estos proyectos son la forma en que van a acelerar su transformación o, en realidad, la automatización, por ejemplo. No he visto este nivel de demanda de tecnología de automatización para mejorar la productividad”.
El gasto del consumidor, por el contrario, parece tambaleante. En contraste con el proveedor de servicios en la nube Amazon Web Services, donde los ingresos aumentaron un 37 % y las ganancias operativas alcanzaron los 6.500 millones de dólares, las ventas de la tienda en línea del gigante tecnológico de Seattle cayeron un 3,4 % y registró una pérdida operativa de 2.800 millones de dólares.
Los ejecutivos de Amazon se parecían más a la administración asediada de Peloton, que alguna vez fue el favorito de la pandemia, cuando reconocieron cómo un impulso agresivo para expandirse durante Covid había dejado a la empresa con un exceso de capacidad y costos fijos inflados por contratar demasiado personal.
El jefe de finanzas, Brian Olsavsky, estimó «costos incrementales» de $ 6 mil millones en el trimestre. “Aproximadamente dos tercios de estos costos están bajo nuestro control”, dijo, “y con la normalización de la demanda, nos mantenemos enfocados en dimensionar correctamente nuestra estructura de costos y eliminar cualquier ineficiencia de costos”.
El impulso de la publicidad en línea también se tambalea a medida que muchos países salen de la pandemia y los consumidores reevalúan sus hábitos de compra en medio de la tendencia inflacionaria más alta y persistente en décadas.
La publicidad en Google de Alphabet aumentó un 22 por ciento a 44.700 millones de dólares, un ritmo más lento que el 32 por ciento registrado el año anterior, mientras que las ventas de anuncios en su división de YouTube aumentaron solo un 14 por ciento a 6.900 millones de dólares, por debajo de las expectativas de los analistas en unos 600 millones de dólares.
En Meta, donde los anuncios representan el 97 por ciento de los ingresos, la publicidad creció solo un 6 por ciento respecto al año anterior, su ritmo más lento en una década, según eMarketer. El negocio de publicidad de Amazon, «una pieza clave de la tesis alcista» según los analistas del Bank of America, no cumplió las previsiones con un crecimiento del 25%, muy por debajo de la expansión del 76% de hace un año.
La jefa de finanzas de Alphabet, Ruth Porat, dijo repetidamente que se debe esperar una desaceleración en el gasto publicitario para el resto del año, dado lo inusual que fue 2020. “Obviamente, no tendremos ese viento de cola por el resto del año”, dijo.