A menos de un mes de Semana Santa, los consumidores golosos de Europa y América del Norte están empezando a pensar en el chocolate. Sólo en el Reino Unido se venderán decenas de millones de huevos de chocolate con leche. Pero se espera que este año los precios sean más altos que nunca, y eso tiene muy poco que ver con las presiones inflacionarias existentes en el mercado.
Más bien, es un aumento aparentemente implacable de los precios del cacao en los últimos meses lo que está elevando los costos. Los precios de los granos han subido a máximos históricos, y los futuros del cacao en Nueva York se han más que duplicado con respecto al mismo período del año pasado. El martes, los futuros del cacao en Londres cotizaron a un máximo histórico de 5.827 libras esterlinas por tonelada. El mismo día del año pasado, cotizaban a £1.968.
Los precios están aumentando en parte porque la oferta es escasa. El mal tiempo en Costa de Marfil y Ghana, que en conjunto producen alrededor de dos tercios de los granos de cacao del mundo, ha afectado el rendimiento de los cultivos. El Niño, el fenómeno de la temperatura del mar que ocurre cada tres a cinco años, regresó el año pasado, trayendo primero fuertes lluvias fuera de temporada a la región y luego calor seco. El resultado es una cosecha mundial un 11 por ciento menor que la temporada del año pasado, según las previsiones publicadas por la Organización Internacional del Cacao el jueves.
Los analistas advierten que los fabricantes y las marcas de chocolate trasladarán los mayores costos a los consumidores. Si aún no lo han hecho, limitarán las pérdidas reduciendo el tamaño de las barras y aumentando los precios, dice Paul Joules, analista de cacao de Rabobank. También es probable que las barras de chocolate simples, dijo, sean reemplazadas por barras de frutas y nueces u otras alternativas menos densas en chocolate.
No es probable que ésta sea una situación temporal. Si bien El Niño ha catalizado el aumento de los precios del cacao y los especuladores del mercado lo han exacerbado al acumular inversiones en futuros, problemas estructurales profundamente arraigados sustentan la reducción de la producción. Desde el cambio climático hasta la falta crónica de inversión, estos problemas no se resolverán con un cambio de estación.
Hay que cambiar el modelo, dice Douglas Lamont, director ejecutivo de Tony’s Chocolonely, una marca de chocolate sostenible que paga a los agricultores una prima de ingreso digno además del precio en la finca. “De lo contrario, esto sólo va en una dirección, con rendimientos cada vez más pobres”.
Para los productores de cacao como Issifu Issaka, observar el repunte del mercado es alucinante. El lunes, los futuros del cacao de Nueva York cotizaban a 6.648 dólares la tonelada. Issaka gana 1.700 dólares por tonelada, afirma.
Ante el aumento de los costos de los insumos, el mal tiempo y las enfermedades, los rendimientos de sus 11 acres de tierra en Bibiani Anhwiaso Bekwai, en el norte occidental de Ghana, han disminuido en los últimos años. “Si no se tiene cuidado”, afirma, en los próximos cinco años la producción del segundo mayor productor del mundo se reducirá a la mitad.
Años de gran producción de cacao, especialmente en la vecina Costa de Marfil, que produce casi la mitad del suministro mundial, han mantenido los precios bajos en general. Esto podría ser una buena noticia para los consumidores occidentales, pero aquí ha significado que los agricultores con problemas de liquidez no han podido invertir en sus plantaciones de cacao.
La mayoría no ha plantado árboles nuevos desde principios de la década de 2000 y no puede permitirse el lujo de utilizar fertilizantes o pesticidas. A medida que los árboles envejecen, se vuelven menos productivos y más vulnerables a enfermedades y fenómenos climáticos adversos.
El año pasado trajo ambas cosas. El virus de los brotes hinchados, transmitido por las cochinillas, se ha extendido por las plantaciones de cacao de la región. El único remedio es arrancar los árboles. Además de esto, la enfermedad de la vaina negra, una infección fúngica que pudre las mazorcas de cacao, ha prosperado en la humedad creada por las fuertes lluvias del verano pasado.
“Los árboles están al final de su vida”, dice Nana Arofi Koram, jefe de Nuamakrom en el distrito de Twifo Atti-Morkwa, que tiene 3.000 acres de tierras de plantaciones de cacao, cultivadas en su mayoría por aparceros arrendatarios.
Algunos de los árboles fueron plantados cuando su abuelo y luego su padre eran dueños de la tierra, en las décadas de 1960 y 1970. Incluso los más jóvenes tienen 30 años, afirma.
Desde entonces, el clima húmedo ha dado paso a condiciones cálidas y áridas, que traen otros problemas a los sensibles árboles de cacao. “Los árboles están estresados, las hojas se vuelven amarillas”, dice Koram, y explica que esto reduce los rendimientos.
Él culpa al cambio climático. “Ahora llueve fuera de la temporada de lluvias”, dice Koram. “Las estaciones secas son más calurosas que antes”.
Las nuevas variedades de semillas son más resistentes a esos cambios, afirma, pero a medida que el impacto del cambio climático se acelera, los productores de cacao no tienen el dinero para adaptarse. En Ghana, muchos agricultores jóvenes están abandonando el cacao por cultivos más fáciles como la mandioca, añade Koram.
El marfileño y el ghanés Los gobiernos han tomado medidas para proteger a los agricultores de los precios constantemente bajos.
El Conseil du Café-Cacao (CCC), de propiedad estatal de Costa de Marfil, y la Junta del Cacao de Ghana (conocida como Cocobod), que establecen los precios basándose en un promedio de la temporada anterior, formaron un cártel de exportación en 2019 inspirado en la OPEP del petróleo. Introdujo un diferencial de ingresos dignos, una prima incorporada a los precios en las explotaciones agrícolas de 400 dólares por tonelada sobre el precio de los futuros del cacao.
Alex Assanvo, uno de los arquitectos de la prima, que encabeza la iniciativa que supervisa la alianza cacaotera de Costa de Marfil y Ghana, dice que la escasez de oferta actual es el legado de precios injustamente bajos, lo que demuestra que “teníamos toda la razón al construir un sistema que protegería agricultores y precios en finca de este mercado especulativo actual”.
Sin embargo, si bien los controles de fijación de precios pueden estar diseñados para proteger a los productores de cacao de lo peor de los mínimos, los productores y los expertos de la industria dicen que también les impiden beneficiarse de los máximos.
Los productores de cacao que operan en mercados libres, como el de Ecuador, saben qué precio pueden pedir, dice Julien Simonis, director del programa Cacao of Excellence, cuyo objetivo es desmercantilizar parte del sector de producción de cacao. Esto significa que pueden sacar provecho utilizando los aumentos de precios para financiar inversiones que aumenten la producción.
Mientras tanto, los agricultores de Ghana y Costa de Marfil están paralizados, afirma. Costa de Marfil fijará un nuevo precio en abril para la cosecha más pequeña de mitad de temporada, por lo que los agricultores obtendrán algún beneficio “pero no obtendrán nada parecido” a los precios actuales del mercado, dice Lamont de Tony. “Hay mucha gente que gana mucho dinero en el medio”.
Desde la perspectiva de Issaka, no está claro cómo se fijan los precios y es raro ver que las recompensas lleguen a los agricultores. Se supone que los agricultores reciben el 70 por ciento del precio de mercado, pero dice que esto rara vez sucede.
La justificación para los precios más bajos en las fincas es que el gobierno cubre el costo de los pesticidas y los árboles nuevos. Pero en realidad estos servicios no siempre se materializan, afirma Issaka.
Los precios bajos tienen un impacto más allá de la agricultura. El aumento de la producción de cacao ha impulsado la deforestación, especialmente en Costa de Marfil, que ha perdido alrededor del 85 por ciento de sus bosques desde 1960.
La Unión Europea está tratando de abordar el problema. A finales de este año entrarán en vigor nuevas normas que prohíben la venta en el bloque de cacao, junto con otros productos básicos, que hayan sido cultivados en tierras deforestadas.
Pero la ley no estipula quién debe asumir el costo del cumplimiento, y el riesgo es que recaiga sobre los agricultores ya empobrecidos.
Mientras tanto, el apetito del mundo porque el chocolate no hace más que crecer. La demanda de cacao se ha duplicado en las últimas décadas, creando un déficit enorme. Según las previsiones de la Organización Internacional del Cacao, este año la demanda superará la oferta en más de 370.000 toneladas.
Los déficits sólo son importantes si mueven la relación entre existencias y consumo (la cantidad de existencias en el mundo versus el consumo total) “y es muy difícil moverla”, dice Nicko Debenham, director gerente de Sustainability Solutions, que asesora a las empresas.
Ahora es del 31,4 por ciento, lo que ha “asustado muchísimo a todo el mundo”, lo que ha llevado a los actores comerciales a empezar a comprar cada vez más adelante, lo que ha hecho subir los precios, añade Debenham, que anteriormente fue jefe de sostenibilidad en Barry Callebaut, la mayor empresa del mundo. fabricante de chocolate.
Las pequeñas empresas tendrán dificultades para mantenerse al día, afirma. “Se necesita el doble de dinero para hacer el mismo negocio”.
Incluso los grandes jugadores están sintiendo la presión. Barry Callebaut dijo la semana pasada que planea recortar el 18 por ciento de su fuerza laboral. Hershey’s también ha anunciado su plan de recortar un 5 por ciento de su plantilla, tras informar de una caída de los beneficios interanuales del 11,5 por ciento durante el cuarto trimestre de 2023.
Un coro cada vez mayor de voces sostiene que esto brinda una oportunidad de cambio. Este es un “gran momento para que la industria [commit to paying farmers more] porque el [consumer] El precio ya ha subido”, afirma Lamont. En cambio, teme que, cuando los precios del cacao caigan, simplemente se quedarán con las ganancias.
El riesgo es que esto comprometa al mundo con un futuro en el que el chocolate se convierta en un bien de lujo y los agricultores de África occidental luchen por sobrevivir.
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