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Desde que Nippon Steel acordó comprar US Steel por 14.900 millones de dólares a mediados de diciembre, el acuerdo ha enfrentado una reacción bipartidista en Washington contra la venta de un ícono manufacturero estadounidense a una entidad extranjera.
El lunes, surgieron algunas buenas noticias cuando el United Steelworkers reveló que había firmado un acuerdo de confidencialidad con la empresa japonesa, lo que significa que el sindicato al menos estaba dispuesto a entablar conversaciones serias sobre el acuerdo.
Obtener el apoyo del sindicato, que representa a 850.000 trabajadores manufactureros estadounidenses, será fundamental para obtener un respaldo político más amplio para el acuerdo durante un año electoral estadounidense altamente sensible.
Ya sea que las autoridades estadounidenses aprueben o bloqueen la adquisición por razones de seguridad nacional, el dilema actual de Nippon Steel tiene implicaciones significativas para Japan Inc, a medida que las empresas buscan crecimiento fuera de su mercado local cada vez más reducido. Dado que es probable que haya más objetivos en el mercado estadounidense, habrá más encuentros con los cada vez más apasionados sindicatos estadounidenses, y el problema es que las empresas japonesas no necesariamente tienen mucha experiencia en responder a sus tácticas.
Y es posible que esos enfrentamientos ya no se limiten a fuera de Japón. En la década de 1970, los sindicatos del país también solían infundir terror en los corazones de los directivos de las empresas. Las huelgas fueron comunes cuando los trabajadores salieron a las calles exigiendo salarios más altos para compensar los costos de vida reducidos causados por el aumento de los precios del petróleo.
Sin embargo, después de décadas de estancamiento económico, el número de huelgas ha disminuido drásticamente y muchos trabajadores japoneses han perdido la memoria de haber luchado por mejores salarios. En cambio, habían invertido la mayor parte de su energía en asegurarse de que sus salarios no bajaran más cuando la economía estuviera en deflación.
Hoy en día, el papel de los sindicatos está siendo objeto de un nuevo escrutinio, ya que el Primer Ministro Fumio Kishida ha presionado a las empresas para que aumenten los salarios. El resultado de las negociaciones salariales de esta primavera también influirá en si el Banco de Japón aumentará las tasas de interés por primera vez desde el verano de 2006. Una creciente escasez de mano de obra también está dando más poder de negociación a los trabajadores, que ahora están comenzando gradualmente a cambiar de trabajo. en la búsqueda de salarios más altos.
Con una inflación leve, el entorno parece propicio para una reactivación de los sindicatos en Japón similar a la que está ocurriendo en Estados Unidos. El verano pasado, el personal de los grandes almacenes Seibu se declaró en huelga por primera vez en más de 60 años. El Sindicato Nacional de Trabajadores Hospitalarios de Japón, que representa a unos 18.000 médicos y enfermeras que trabajan en hospitales públicos, amenazó esta semana con ir a huelga el viernes a menos que las negociaciones salariales condujeran a mayores salarios y más personal.
Aún así, existe una vulnerabilidad subyacente en la forma en que están estructurados los sindicatos japoneses. La relación entre los sindicatos y los directivos de las empresas nunca será demasiado hostil, dado que los sindicatos están directamente vinculados a las empresas y el bienestar de los empleados dependerá del buen desempeño de la empresa.
Wakana Shuto, experto en relaciones laborales de la Universidad de Rikkyo, dice que la forma en que los sindicatos luchan contra los gerentes corporativos es fundamentalmente diferente en Japón. Ella dice que los sindicatos trabajan más estrechamente con la dirección para superar las diferencias, prefiriendo la negociación a la huelga. “A través de esas negociaciones, los sindicatos se debilitan porque están incorporados [into the management side],» ella añadió.
Incluso sin las huelgas, hay algunas señales de optimismo de que los aumentos salariales se están extendiendo más allá de un grupo de grandes empresas. Si bien la mayoría de los sindicatos todavía están vinculados a grandes empresas que representan predominantemente los intereses de los empleados de tiempo completo, algunos han logrado obtener aumentos salariales también para los trabajadores a tiempo parcial que pertenecen a subsidiarias más pequeñas.
El minorista Aeon, por ejemplo, acordó recientemente aumentar el salario por hora de aproximadamente 400.000 de sus empleados a tiempo parcial en un promedio del 7 por ciento esta primavera, en una señal de que los aumentos salariales están llegando a sectores más amplios de la sociedad.
A medida que los sindicatos japoneses se vuelven menos dóciles, los gerentes corporativos pueden recibir parte de la capacitación que necesitan para abordar las demandas más agresivas de los trabajadores en otros lugares. Nippon Steel, al menos, todavía tiene la esperanza de que su método tradicional de mantener conversaciones persistentes con los sindicatos dé frutos. Pero su verdadera batalla comenzará cuando se complete la adquisición de US Steel, porque la compañía necesitará tomar decisiones aún más difíciles sobre empleos y plantas en el futuro.