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La Comisión Federal de Comercio ha presentado una demanda para bloquear la adquisición de Albertsons por parte de Kroger, amenazando con la mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos en la última señal de la represión de Washington contra la conducta anticompetitiva.
El lunes, la FTC cuestionó la adquisición de 24.600 millones de dólares, alegando que eliminaría la competencia entre las dos empresas, aumentaría los precios de los alimentos y perjudicaría la calidad de los productos y la elección de los consumidores. El acuerdo también afectaría la competencia de los trabajadores y obstaculizaría su capacidad de obtener salarios más altos, según la denuncia, a la que se unió un grupo bipartidista de nueve fiscales generales de regiones como California y Wyoming.
La entidad fusionada operaría más de 5.000 tiendas y aproximadamente 4.000 farmacias minoristas y emplearía a casi 700.000 personas en 48 estados, dijo la FTC.
Un portavoz de Kroger dijo que bloquear el acuerdo “dañaría a las mismas personas a las que la FTC pretende servir: los consumidores y trabajadores de Estados Unidos”. En cambio, su combinación aumentaría la competencia, reduciría los precios y mejoraría los salarios, dijeron las empresas, prometiendo impugnar la medida ante los tribunales.
“Estamos decepcionados de que la FTC siga utilizando la misma visión obsoleta de la industria alimentaria estadounidense que utilizó hace 20 años”, dijo un portavoz de Albertsons.
La intervención de la comisión se produce en el contexto de la lucha de la Casa Blanca por reducir los costos de vida mientras el presidente Joe Biden busca la reelección este año. Si bien la inflación ahora está cayendo en todo el mundo después de los aumentos de las tasas de interés, Biden ha tenido que lidiar con precios más altos que han deteriorado la visión de la economía de los estadounidenses durante gran parte de su presidencia.
“Esta megafusión de supermercados se produce cuando los consumidores estadounidenses han visto cómo el costo de los alimentos aumenta constantemente en los últimos años”, señaló Henry Liu, director de la oficina de competencia de la FTC. El acuerdo “daría lugar a aumentos adicionales de los precios de los productos alimentarios de uso cotidiano, exacerbando aún más la tensión financiera que enfrentan hoy los consumidores de todo el país”, dijo.
Biden también ha tratado de tomar medidas enérgicas contra la conducta anticompetitiva en las empresas mediante el nombramiento de funcionarios progresistas en altos cargos, incluida la presidenta de la FTC, Lina Khan. Esta nueva generación de “destructores de confianza” lamenta la política antimonopolio excesivamente laxa de las últimas décadas que, según dicen, ha perjudicado la competencia en toda la economía estadounidense.
La medida de la FTC refleja algunos de los temas de su postura antimonopolio más dura, incluido el encontrar “inadecuada” la propuesta de las empresas de vender varios cientos de tiendas y otros activos. Estos componían una “mezcolanza de activos inconexos” que sería difícil convertir en un “competidor exitoso”, dijo la comisión.
La agencia también se centró en los efectos supuestamente dañinos que el acuerdo tendría sobre los trabajadores, diciendo que la entidad combinada “obtendría una mayor influencia sobre los trabajadores y sus sindicatos”. En algunos lugares, como Denver, la empresa fusionada sería el único empleador de los trabajadores sindicalizados de comestibles, dijo la FTC.
A principios de este año, los estados de Colorado y Washington también presentaron una demanda para bloquear la transacción, una medida que las empresas impugnarán ante los tribunales.