Esto es evidente a partir de una encuesta informal realizada por de Volkskrant entre docenas de virólogos, epidemiólogos e infectólogos holandeses, la mayoría de los cuales han estado estrechamente involucrados en la lucha contra la crisis de la corona en los últimos años.
En Europa, pero también en todo el mundo, actualmente se está trabajando en varios sistemas de detección para identificar temprano a los posibles recién llegados. Aunque pueden pasar años o décadas antes de que aparezca otro virus pandémico, se espera que los virus problemáticos puedan detectarse antes de que salten a los humanos, para que puedan suprimirse o se puedan fabricar vacunas a tiempo.
Peligro potencial
Muchos de los expertos también prevén un avance de todo tipo de enfermedades tropicales de garrapatas y mosquitos. “Están llamando a la puerta en Europa occidental ahora que el cambio climático está promoviendo poblaciones de mosquitos nuevas y más grandes”, señala la microbióloga médica Mariet Feltkamp (LUMC). “El virus del Nilo Occidental ya se ha afianzado en los Países Bajos, y el dengue y el virus Zika ya han llegado al sur de Francia”.
Pero para una pandemia tiene que haber un virus que se pueda transmitir por el aire, opinan los expertos. Esto incluye los cientos de coronavirus, en su mayoría desconocidos, que todavía circulan en la naturaleza. «Creo que ya no es posible ignorar el hecho de que este grupo ciertamente tiene potencial pandémico», dice el microbiólogo médico Matthijs Welkers (Amsterdam UMC).
Muchos de los científicos encuestados también citan a los paramixovirus como un peligro potencial: un grupo de virus que también incluye el sarampión y el virus RS. La familia de virus también tiene descendientes muy diferentes que a veces saltan a los humanos, como el muy mortal virus hendra y el virus nipah. Si un virus de este tipo aprende a propagarse de manera eficiente de persona a persona, eso sería muy problemático.
Los 3 virus principales
Con respecto a la gripe, las preocupaciones se refieren a una posible versión humanizada de la gripe aviar H5N1, que circula actualmente entre las aves, así como a una gripe aviar anterior, que ha estado circulando entre los cerdos durante décadas. Si un virus de este tipo evoluciona a una versión que se propague de persona a persona, podría tener graves consecuencias globales.
Volkskrant 50 expertos holandeses en virus hicieron la pregunta: ¿cuáles cree que son los 3 virus principales que podrían conducir a la próxima pandemia? En los más de treinta científicos que respondieron, la gripe y un nuevo coronavirus encabezan la lista. Los paramixovirus y las enfermedades de los mosquitos siguen a cierta distancia.
Notablemente ausentes de las clasificaciones están los virus que aparecen en muchas películas de Hollywood: el ébola y enfermedades sanguíneas similares, como Lassa. “El Ébola y Lassa realmente pueden causar problemas periódicamente”, estima la viróloga Marion Koopmans. “Pero creo que tales brotes seguirán siendo más regionales”.
Amenazas bacterianas
Un accidente de laboratorio, en el que un virus peligroso se escapa de un centro de investigación, solo un experto dice que lo espere en serio. “Porque la biología sintética está dando grandes pasos y cada vez más países, personas y laboratorios pueden hacer esto”, sugiere Mark Sterken (Universidad de Wageningen).
Muchos académicos encuestados plantean espontáneamente otro problema: las bacterias resistentes. “Esa es una pandemia silenciosa, que ya provoca muchas muertes todos los días”, dice el microbiólogo médico Heiman Wertheim (Radboud UMC).
Su colega Willem van Schaik, que trabaja en la Universidad de Birmingham, señala que se estima que 1,3 millones de personas mueren cada año por infecciones bacterianas que ya no están disponibles para los antibióticos. “Además de los muchos virus con potencial pandémico, también debemos considerar seriamente las amenazas bacterianas”, dice.