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Cuando un director ejecutivo pide billones, no miles de millones, al recaudar fondos, sabes que un sector puede estar calentándose demasiado.
A largo plazo, la inteligencia artificial generativa transformará muchas industrias y la forma de trabajar de las personas. pero un informe El hecho de que el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, esté hablando con inversores sobre un proyecto de chip de inteligencia artificial ha planteado muchas preguntas.
Una persona familiarizada con las conversaciones fue citada diciendo que el proyecto podría requerir recaudar hasta 7 billones de dólares. Obtener incluso una fracción de esa cifra (más que el producto interno bruto combinado del Reino Unido y Francia) parecería exagerado, por decirlo suavemente.
No obstante, refleja cuán intenso se ha vuelto el interés en la IA y los chips que la impulsan. El paralelo histórico que traen a la mente las valoraciones récord de las acciones relacionadas con la IA y los objetivos de recaudación de fondos es el auge y la caída de las acciones de telecomunicaciones durante la era de la burbuja de las puntocom.
En aquel entonces, los inversores esperaban que Internet transformara el mundo. Las empresas de telecomunicaciones y los proveedores de hardware serían entonces los grandes ganadores. El problema era que las valoraciones del sector estaban descontando que esa transformación se produciría casi de la noche a la mañana. Ahora, un nivel similar de optimismo está impulsando la inversión en empresas relacionadas con la IA.
Cuando Internet se generalizó por primera vez, el hardware de red era el rey. Los servidores debían construirse y conectarse mediante enrutadores. Las empresas comenzaron a construir y comprar hardware basándose en que la demanda extrema de servidores continuaría indefinidamente. Las acciones de equipos de telecomunicaciones como Cisco se multiplicaron por más de 30 en los años hasta su pico de 2000.
Pero el colapso de la industria de las telecomunicaciones se produjo antes de lo esperado (solo tomó cuatro años para pasar del auge al colapso) y mucho más rápido de lo que Internet cambió nuestras vidas. El exceso de oferta empujó a más de 20 grupos de telecomunicaciones en quiebra en 2002. Las acciones se desplomaron.
Ahora, en el mundo de la IA, los chips son los reyes. Por lo tanto, es comprensible la prisa por que las empresas de IA posean una mayor parte de la cadena de suministro de fabricación de chips. A medida que los modelos de IA crecen, se necesitan más chips. La continua escasez añade urgencia.
Sin embargo, es discutible cuánto durará esta escasez. Han pasado apenas dos años desde que la industria automovilística mundial quedó casi paralizada debido a una grave escasez de chips para automóviles. Fue necesario menos de un año para que esa crisis se aliviara. Hoy en día, el suministro de chips para automóviles no sólo se ha normalizado sino que muchos tipos están en exceso.
El mayor riesgo de gastar demasiado dinero, demasiado rápido, en los chips de IA es el exceso de capacidad. Esto ya es un problema para los chips de generaciones anteriores. Dado que la actual desaceleración del sector dura más de lo esperado, Samsung tuvo que recortar la producción el año pasado para hacer frente a un exceso de chips cada vez mayor. Su par japonés Kioxia registró una pérdida récord de 1.700 millones de dólares durante los tres trimestres hasta diciembre. Además, se están construyendo más de 70 nuevas plantas de fabricación.
Mientras tanto, los envíos mundiales de obleas de silicio cayó un 14,3 por ciento el año pasado. Parte de esto se debe a una desaceleración cíclica en el sector de los chips y a una caída en la demanda de productos electrónicos de consumo. Pero una caída en la facturación mundial de equipos de fabricación de chips, que cayó más de una décima parte en el tercer trimestre, sugiere que el crecimiento futuro del sector de chips se mantendrá en un nivel más normalizado de lo que el auge de la IA nos ha hecho creer.
Otro problema es que los chips rápidamente se mercantilizan. Tomemos, por ejemplo, los chips más antiguos de 40 nm utilizados en electrodomésticos. Estos no escasean hoy en día, pero también eran recursos escasos y de vanguardia cuando se lanzaron en 2008. A medida que los bienes de capital se deprecian, el precio de los chips de generaciones anteriores cae.
Los chips son cada año más rápidos y el software más eficiente. Los chips tardaron solo dos años en actualizarse de la tecnología de 7 nm a la avanzada de 5 nm utilizada en los últimos chips de Nvidia. Ese rápido progreso tecnológico significa que las empresas pueden terminar gastando mucho menos en chips en el futuro de lo que pronostican hoy.
Es cierto que existen claras diferencias entre la era de las puntocom y el auge de la IA. Por ejemplo, los ingresos de OpenAI ya han superado los 2.000 millones de dólares anualizados, uniéndose a las filas de las plataformas tecnológicas de más rápido crecimiento en la historia meses después de su lanzamiento. Las empresas actuales también tienen más formas de obtener beneficios.
Pero al igual que en los primeros días de Internet, la adopción empresarial más amplia de la IA aún está lejos. La transformación provocada por la IA puede tardar muchos años más de lo que sugieren los precios de las acciones y las expectativas de financiación actuales. La exageración y la sobreinversión son una combinación peligrosa. La forma de evitar un destino similar al de sus pares sobrevalorados de la década de 1990 es recordar que la historia se repite.
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