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Los palestinos han comenzado a salir de Rafah antes de un anticipado ataque israelí contra la ciudad del sur que alberga a unos 1,5 millones de habitantes de Gaza desplazados.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha insistido en que una operación militar en Rafah es esencial para expulsar a los militantes de Hamas de Gaza, aunque todavía no hay señales de una inminente ofensiva terrestre.
Durante cuatro meses de guerra, las órdenes de evacuación israelíes han empujado a los civiles hacia Rafah, la ciudad más al sur de la frontera con Egipto, mientras el ejército de Israel bombardeaba el territorio y las fuerzas terrestres lo arrasaban.
Rafah es la base de la operación humanitaria de la ONU para apoyar a los civiles en Gaza. Muchos de los desplazados que huyeron a la ciudad, que actualmente alberga a más de la mitad de la población del territorio, se han visto obligados a trasladar a sus familias en múltiples ocasiones en busca de seguridad.
En los últimos días, Israel ha intensificado los ataques aéreos contra objetivos en Rafah. Las fuerzas israelíes también organizaron una misión de rescate para liberar a dos rehenes de un apartamento en el centro de Rafah a primera hora del lunes. Al menos 67 palestinos murieron cuando Israel llevó a cabo ataques aéreos contra edificios circundantes, incluidos objetivos de Hamás en los alrededores.
A raíz de la operación israelí, muchas familias desplazadas que vivían en refugios improvisados comenzaron a desmantelar sus tiendas y recoger sus pertenencias para abandonar la ciudad.
Thaer Mohamed, desplazado con su familia de Khan Younis, dijo que habían pasado «una noche de horror» durante la misión de rescate israelí. Al día siguiente viajó a la ciudad de Deir al-Balah, en el centro de Gaza, para encontrar un nuevo lugar para su familia.
«Nos quedaremos temporalmente en una habitación pequeña con otras dos familias hasta que pueda encontrar un lugar para una tienda de campaña», dijo. «Estamos tratando de escapar de la muerte, pero está a nuestro alrededor».
Sarah Nayef, cuya familia de doce miembros vivía en Rafah después de haber sido desplazada por primera vez hace tres meses, dijo que estaba desesperada. “No nos han dejado ningún lugar al que escapar. La noche que rescataron a los rehenes, llovieron misiles y pensé que nos matarían”. La familia ahora planeaba reunirse con sus familiares en una tienda de campaña en una zona costera del territorio.
Israel lanzó su campaña militar en Gaza en respuesta al ataque de Hamás del 7 de octubre en el sur del país, que según funcionarios israelíes mató a 1.200 personas. Más de 28.000 palestinos han muerto a causa de la ofensiva israelí que ha devastado el territorio y provocado una crisis humanitaria.
Las agencias de ayuda y los funcionarios occidentales han advertido que una ofensiva terrestre en Rafah sería catastrófica, dada la densidad de personas hacinadas allí, mientras que Estados Unidos ha instado a Israel a abstenerse de cualquier ataque hasta que se tomen medidas “creíbles” para proteger las vidas de los civiles.
Netanyahu ha dicho que ha pedido al ejército que elabore un plan para evacuar a los civiles de Rafah, aunque funcionarios de la ONU han advertido que no hay ningún lugar seguro en Gaza.
«No hemos recibido ninguna comunicación oficial ni solicitud de las autoridades israelíes sobre las evacuaciones de Rafah», afirmó Jens Laerke, portavoz de la oficina humanitaria de la ONU. «De todos modos, la ONU no participa en evacuaciones forzadas y no voluntarias».
Laerke añadió: “Se debe proteger a los civiles ya sea que se muevan o se queden, y se debe permitir ayuda humanitaria para los civiles necesitados dondequiera que se encuentren”.