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Los precios de los vehículos eléctricos chinos están cayendo, pero Rio Liu, un residente de Beijing de 38 años, se resiste a gastar dinero en efectivo para comprar el auto nuevo que tanto desea para su joven familia. Para empezar, necesita vender su coche actual, pero los precios de segunda mano también están bajando. “Esto me pone en una situación incómoda”, dijo.
Los precios al consumidor en la segunda economía más grande del mundo han estado en deflación durante los últimos cuatro meses, cayendo en enero a su tasa anual más rápida en 15 años. Si bien la cifra principal está impulsada por los alimentos y los precios están subiendo en otros sectores, las empresas que venden de todo, desde cosméticos hasta productos eléctricos, ofrecen descuentos. Los precios de los automóviles están cayendo a su ritmo más rápido en al menos 22 años.
Los datos de deflación aprovechan preocupaciones de larga data sobre la demanda de los consumidores mientras las autoridades buscan restaurar el impulso de la segunda economía más grande del mundo. Si bien el crecimiento del 5,2 por ciento en 2023 se benefició de un efecto base bajo el año anterior debido a la pandemia, los consumidores tendrán que desempeñar un papel más importante este año para que la economía vuelva a crecer al mismo ritmo.
Pero como el mercado inmobiliario, históricamente un importante impulsor de la confianza, sigue bajo presión, la cautela de los consumidores ha persistido incluso cuando la gente se acerca al Año Nuevo chino, tradicionalmente un período de grandes gastos. El débil crecimiento de los precios no anima automáticamente a la gente a gastar.
“En teoría, los precios bajos deberían aumentar el poder adquisitivo de los consumidores, pero ese no ha sido el caso”, afirmó Louise Loo, economista principal de Oxford Economics. “Creemos que la razón es que la mentalidad deflacionaria ha estado bastante arraigada”.
“Creo que este es el comienzo de una tendencia bastante estructural”, añadió. “La gente se ha vuelto mucho más cautelosa. . . Piensan mucho más en cómo quieren gastar un dólar adicional de ingresos”.
Los datos oficiales mostraron que las ventas minoristas aumentaron un 7,4 por ciento en diciembre, aunque frente a una base baja en diciembre de 2022, cuando la pandemia de Covid se extendió por todo el país. Durante todo el año, afectadas por efectos de base similares de los cierres, las ventas minoristas aumentaron un 7,2 por ciento.
Una encuesta de consumidores de Morgan Stanley de diciembre, publicada en enero, encontró que poco más de la mitad de los encuestados esperaba que la economía mejorara en los próximos seis meses. Pero también señaló que el 76 por ciento de los consumidores ha realizado recortes de gastos en al menos una categoría en los últimos seis meses, y que en todas las categorías, los consumidores estaban cambiando a marcas más baratas con más frecuencia que a marcas más caras.
Una “falta de crecimiento de los ingresos” estaba detrás del bajo consumo, sugirió Fred Neumann, codirector de Economía Asiática de HSBC. La encuesta de Morgan Stanley mostró que sólo el 45 por ciento de los consumidores esperaba que las finanzas de los hogares mejoraran durante los próximos seis meses, el nivel más bajo conjunto del año pasado.
Las ventas de automóviles, que aumentaron un 12 por ciento en 2023, son una señal de que los precios más bajos respaldan la demanda, aunque Loo dijo que los datos del automóvil habían sido “volátiles”.
BYD redujo los precios de su modelo Tang en 10.000 yuanes a finales del año pasado, hasta 249.800 yuanes, después de superar los 3 millones de ventas anuales de automóviles. Mientras tanto, Tesla ha recortado su Modelo 3 en 15.500 yuanes, hasta 245.900 yuanes.
En el norte de Shanghai, una empresa de comercio electrónico especializada en artículos de lujo dijo que “ya no era un mercado de vendedores”.
La empresa, que pidió permanecer en el anonimato, añadió que Tmall, la plataforma en línea con la que trabaja, había enfatizado repetidamente la necesidad de que fueran “precios competitivos” en 2024. En sus anuncios, Tmall dice que ofrece los “precios más bajos en línea”. .
En las principales marcas de China, las caídas genuinas de los precios pueden ser difíciles de distinguir de un programa de marketing constante de descuentos y ofertas.
Constance Zhou, de 31 años, que vive y trabaja en Beijing, dijo que había habido una “disminución notable” en las prendas nuevas en línea con precios más altos.
Yaling Jiang, analista de mercados de consumo, dijo que algunos recortes de precios, como un descuento de Apple en teléfonos nuevos, eran simplemente “marketing regular”. Pero añadió que “la prima que los consumidores chinos están dispuestos a aceptar está disminuyendo”, en parte porque los compradores nacionales más inteligentes tenían “una mayor comprensión del proceso de fabricación”.
Después de hacer recientemente un pedido a través de un descuento en línea en uno de sus restaurantes favoritos de Shanghai, Jiang notó que la carne habitual había sido reemplazada por feiniu, un sustituto mucho más económico que se utiliza en platos calientes. “Para pho, eso no es aceptable”, dijo.
Mientras tanto, en Beijing, Rio Liu ha avanzado hacia una “forma de vida más asequible”. Solía comprar bistec un par de veces a la semana, pero ahora limita sus compras a una vez al mes y, aunque sigue observando los precios de los automóviles, sus planes de compra están en suspenso por ahora. “Ahora todo el mundo habla de una reducción del consumo”, afirmó Liu. “Todos los productos se enfrentan a este desafío”.