Los riesgos del desacoplamiento entre Estados Unidos y China

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

En octubre de 2022, Joe Biden lanzó un experimento. Estados Unidos intentaría poner fin a su papel en la modernización militar de China excluyendo a China del mercado de semiconductores de alta gama. Los funcionarios de Biden tuvieron cuidado de enfatizar que su objetivo no era restringir el crecimiento económico de China. Se trataba exclusivamente de tecnología de doble uso. Ese objetivo parecía –y todavía parece– razonable; Si existe el peligro de que los dos gigantes vayan a la guerra algún día, ¿por qué íbamos a ayudarlos? Además, como nos recordó Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, en Comentarios de la Casa Blanca la semana pasada, las restricciones sólo afectan a una pequeña parte del mercado de chips. Es un enfoque de “patio pequeño, valla alta”.

A nivel político, es difícil imaginar que la administración Biden pudiera haber hecho menos. No hay duda de que los chips más sofisticados de Estados Unidos, incluidos los utilizados para inteligencia artificial, han contribuido al crecimiento militar de China. La mayoría de las críticas a las restricciones de Biden, en particular de Mike Gallagher, el presidente republicano del “Comité Selecto sobre la Competencia Estratégica entre Estados Unidos y el Partido Comunista Chino” de la Cámara de Representantes, dicen que Biden no ha ido lo suficientemente lejos. Para subrayar: ¿por qué Estados Unidos querría venderle a China los medios para fabricar sistemas de armas cada vez más eficaces?

Es difícil responder a esto con algo más que “no debería”. Pero la mayoría de las políticas tienen consecuencias no deseadas. Cuanto más compleja sea la medida, más probable será que produzca resultados imprevistos. En este caso, restringir a los exportadores, usuarios finales, proveedores intermedios y, más recientemente, a los inversores en chips en el exterior a lo largo de sofisticadas cadenas de suministro globales es endiabladamente complicado. Hay pruebas de que está acelerando la capacidad de China para reproducir la tecnología por sí sola. Si alguien duda de la capacidad de China para replicar y suplantar una industria global líder, debería preguntar a los fabricantes occidentales de vehículos eléctricos, a los productores de paneles solares, a los fabricantes de equipos ferroviarios de alta velocidad e incluso a los investigadores de computación cuántica qué piensan. China ha limpiado muchos de estos mercados.

Los semiconductores de alta gama es un área en la que las empresas estadounidenses siguen dominando, principalmente Intel, Nvidia, Qualcomm, AMD y Micron. Estas empresas temen que sus competidores chinos las alcancen y las desplacen dentro de cinco años en lugar de, digamos, diez o quince, si Biden hubiera dejado el mundo como estaba. Es muy difícil para un no especialista, como yo, saber qué argumento es correcto. Pero la evidencia apunta hacia una aceleración china. Los fabricantes de chips chinos, como SMIC, están presentando productos cada vez más sofisticados, según un informe de esta semana de mi colega Qianer Liu. Esto incluye un nuevo chip que reduce la brecha entre los procesadores de IA de China y los líderes del mercado de Nvidia. Sin duda, las empresas chinas aún no pueden fabricar los actuales chips de última generación de 3 nanómetros. Pero SMIC planea fabricar un chip de 5 nm este año con Huawei, cuyo último teléfono inteligente, el Mate 60 Pro, está saliendo de los estantes en China y en el extranjero. Probablemente no pasará mucho tiempo antes de que puedan producir chips de 3 nm casi suficientemente buenos.

¿Recuerdas cuando intentamos acabar con Huawei? Durante un tiempo, las prohibiciones sobre casi cualquier venta de alta tecnología a Huawei lo afectaron duramente, particularmente después de que la compañía quedó fuera de las redes de telecomunicaciones de Estados Unidos y otros países occidentales. Pero en los últimos años la compañía, que según el Pentágono tiene vínculos con el ejército chino, ha regresado con venganza. El floreciente negocio de teléfonos inteligentes de Huawei es ahora lo suficientemente grande como para arrastrar una creciente cadena de suministro de chips autóctonos chinos.

Esto está teniendo un par de efectos. La primera es que las empresas chinas de semiconductores están empezando a inundar el mercado global con ciertos productos. Como señala Chris Miller en este reciente artículo de opinión del Financial Times, esto podría dejar fuera del negocio a muchas empresas no chinas. Hemos visto esa película en otras industrias antes. El segundo, como este papel importante según expone Ansgar Baums del Centro Stimson, es que China está reconstruyendo las cadenas globales de suministro de chips en su propio país. Baums dice que la política de Biden ha desencadenado “el equivalente tecnológico de la desdolarización”. Si eso es cierto, entonces la historia nos dice que China expandirá su producción al resto del mundo, lo que haría cada vez más difícil sostener un régimen de sanciones estadounidense. Como sostiene Greg Ip del Wall Street Journal en esta pieza aleccionadoraampliar los controles de exportación de Estados Unidos a otros países a medida que la propia China deslocaliza cada vez más su producción es una “receta para la desvinculación de Estados Unidos no sólo de China, sino del mundo entero”.

Como digo, carezco de conocimientos para juzgar este debate crítico. Pero creo que es demasiado importante para dejarlo en manos de los especialistas. Afortunadamente, Chris Miller, cuyo libro fundamental, Guerra de chips, ganador del premio al libro de negocios del año 2022 del FT, aceptó responder a esta nota. Chris, estás inmerso en este tema: ¿cuál de los dos argumentos que te he expuesto tiene mayor mérito?

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Chris Miller responde

El mayor experimento político que estamos observando no es el de Biden: es el de Xi Jinping. La idea del “desacoplamiento” tecnológico no fue inventada por nadie en Washington. Durante una década, los líderes de China han estado tratando de liberarse de los productos extranjeros, razón por la cual las importaciones de China como proporción del PIB han caído de casi el 30 por ciento alrededor de 2005 a poco más del 15 por ciento en la actualidad. Los chips son ahora la mayor importación restante de China.

La idea de que los controles de chips de Biden inspiraron a China a buscar la autosuficiencia invierte la causalidad: Beijing ha estado gastando decenas de miles de millones de dólares anualmente en subsidios a chips desde alrededor de 2014, antes de que casi nadie en Washington supiera qué era un semiconductor. Los avances tecnológicos de China, que son reales, surgen de esta década de inversiones dirigidas por el Estado. Antes de que Estados Unidos impusiera controles de chips en 2022, Yangtze Memory Technologies Corp de China estaba cerca de la paridad tecnológica en chips de memoria Nand. Ya a mediados de la década de 2010, el equipo de diseño de chips de Huawei fue reconocido como uno de los mejores del mundo. Los temores de que las empresas respaldadas por el Estado de China se pusieran al día y luego expulsaran del mercado a las empresas tecnológicas estadounidenses inspiraron a Washington a adoptar una postura más dura e imponer restricciones a la venta de chips y herramientas de fabricación de chips de alta gama.

El estrangulamiento de los chips de Estados Unidos no ha detenido todo el progreso tecnológico de China: ¿cómo podría hacerlo? – pero ciertamente ha dolido. En el espacio de los chips de memoria, la expansión de la capacidad de YMTC se ha retrasado significativamente. En IA, las empresas chinas dicen que han almacenado chips Nvidia o insisten en que tienen habilidades para responder a la adversidad, nada de lo cual es un respaldo rotundo a las unidades de procesamiento de gráficos locales de Huawei. China puede producir algunos chips de 7 nm bastante avanzados y, según un informe de su colega Qianer Liu, un volumen mucho menor de chips de 5 nm. Sin embargo, también informa que estos chips se venden entre un 40 y un 50 por ciento más que los semiconductores comparables de Taiwán. En otras palabras, las restricciones estadounidenses están añadiendo fricción y elevando el costo de la potencia informática de China, el recurso más limitado en el desarrollo de la IA en la actualidad. Es por eso que los funcionarios de la Casa Blanca creen que su estrategia de chips está funcionando.

Chris Miller es el autor de ‘Chip War’, profesor de la Fletcher School, miembro senior no residente del American Enterprise Institute y socio de Greenmantle