Ya se ha anunciado el fin de la Estación Espacial Internacional. Primero se suponía que sería 2020, luego 2024, luego 2028, y ahora la NASA lo sitúa en 2030, aunque podría ser más tarde. “Todavía fueron necesarios seis años”, afirma Philippe Schoonejans, director de la ISS en la Agencia Espacial Europea y responsable del brazo robótico ERA.
Pero esta vez es diferente. El laboratorio espacial en órbita se está agotando, sobre todo desde el punto de vista técnico. En 2021, se descubrieron grietas en el módulo más antiguo de Zarja, lanzado en 1998, y otros módulos también muestran signos de desgaste. Las certificaciones y garantías caducan.
Pero la alguna vez sólida asociación espacial con Rusia, excluida de las sanciones, también está mostrando grietas. “La cooperación con los rusos sigue siendo excelente a nivel técnico y operativo, pero políticamente es cada vez más difícil”, afirma Schoonejans. Rusia anunció por primera vez que abandonaría el proyecto en 2024 y desconectaría sus propios módulos para iniciar su propia estación espacial. Eso resultó ser técnicamente imposible y 2024 se convirtió en 2028.
Que esta vez las cosas van en serio también se desprende del hecho de que el contratista principal, la NASA, ha invitado a empresas espaciales a presentar propuestas de diseño para el vehículo de deorbitación estadounidense, con un presupuesto de aproximadamente mil millones de dólares. Se trata de una especie de etapa de cohete separada que tiene que acoplarse a la ISS y frenarla. De este modo, la estación espacial de 450 toneladas y 109 por 73 metros puede retroceder de forma controlada y quemarse en gran medida en la atmósfera: el meteoro artificial más grande jamás creado. Los restos caerán al Océano Pacífico. Otras opciones resultaron inviables, como estacionar la ISS en una órbita más alta o permitir que se estrelle de forma controlada por sus propios medios.
Además, existe la posibilidad de un sucesor. No sólo los habitantes abandonarán la ISS antes de su desaparición. También se desconectarán algunos módulos, como semilla de una nueva estación espacial comercial.
Más de 2.600 experimentos
Porque el fin de la ISS también debe ser un nuevo comienzo. Después de que las agencias espaciales de EE. UU., Canadá, Japón, Europa y Rusia comenzaran a construir la ISS en 1998, ésta creció hasta convertirse en una de las colaboraciones científicas más grandes de la historia, con cientos de astronautas realizando investigaciones sobre, por ejemplo, el comportamiento de los cristales, la vida. formas o materiales fundidos en la ingravidez, pero también a la radiación cósmica o la influencia de la ingravidez en el cuerpo humano. Hasta la fecha, ha producido aproximadamente 7.000 publicaciones científicas, de más de 2.600 experimentos. E inicialmente también un acercamiento con su rival Rusia. Costó al menos 150 mil millones de euros, la gran mayoría de los cuales provino de los contribuyentes.
La sucesora debe ser una estación comercial que pueda ser autosuficiente, construida por una empresa privada. Esto encaja con la estrategia que la NASA ha estado siguiendo en los últimos años de dejar las actividades espaciales más rutinarias a partes comerciales, un enfoque que ha adoptado la ESA. Los trabajos pioneros quedan en manos de agencias como el programa lunar Artemis o las misiones científicas interplanetarias.
De los candidatos a sucesor, la empresa estadounidense Axiom, con sede en Houston, Texas, parece tener las mejores credenciales. Esta empresa fue fundada por el antiguo director de la ISS, Michael Suffredini, y ya organiza periódicamente viajes de astronautas y turistas espaciales a la ISS utilizando el cohete Falcon 9 de SpaceX. El primer módulo de la estación espacial Axiom se está construyendo ahora en Italia, en la empresa espacial y de defensa europea Thales Alenia, y se lanzará y acoplará a la ISS en 2026, el primero de tres. Axiom también quiere adquirir el brazo robótico canadiense de la ISS, Canadarm.
En cuanto a las impresiones artísticas, los módulos Axiom se ven bastante diferentes del actual interior desordenado y sensato de la ISS: paredes acolchadas de color amarillo con grandes ventanas y pantallas de video, diseñadas por el ícono del diseño francés Philippe Starck. “Mi visión es crear un huevo cómodo, amigable, donde las paredes sean tan suaves y en armonía con los movimientos del cuerpo humano en ingravidez”. dijo sobre esto a cambio de Los New York Times. En consecuencia, el precio de la estancia es de 55 millones de dólares (sujeto a cambios).
Axiom no es el único candidato a sucesor. En 2021, la NASA lanzó un llamado a las empresas para que presentaran planes para estaciones espaciales. Tres empresas recibieron un total de 400 millones de dólares en subvenciones para desarrollar los planes. Uno de ellos fue el estadounidense BlueOrigin, del fundador de Amazon, Jeff Bezos, que está trabajando con Sierra Space en la estación espacial Orbital Reef.
Pagar a científicos, empresas, medios de comunicación y clientes de „hospitalidad exótica” son bienvenidos, informes el sitio web tipo folleto publicitario lleno de interiores elegantes y blancos como la nieve. Con 840 metros cúbicos de espacio (frente a los 1.000 de la ISS) y espacio para diez astronautas, Orbital Reef es, con diferencia, el mayor candidato a sucesor. La construcción ya está en marcha: en enero, Sierra Space publicó imágenes de una prueba de carga de compresión en la que se infló una versión de prueba de un módulo hasta que explotó.
Módulo inflable
Un tercer candidato, laboratorio estelar, es más austero y pequeño, y sólo está destinado a la investigación científica: un único módulo de laboratorio inflable de 8 metros de diámetro, con espacio para cuatro astronautas. Todo debe lanzarse de una sola vez a bordo del gigantesco cohete Starship de SpaceX, que realiza su tercer vuelo de prueba este mes.
Inicialmente, Starlab era una empresa conjunta entre el gigante aeroespacial y de defensa estadounidense Lockheed Martin y la empresa espacial Voyager, pero Lockheed fue cambiada por la europea Airbus Defence and Space, posiblemente con miras a clientes europeos. La fecha de lanzamiento prevista es 2028.
Otros competidores, como la empresa Vast, con la estación espacial Haven-1, y Thinkorbital, con el futbolístico espacial futurista Orb2, ambos estadounidenses, no recibieron una subvención de diseño de la NASA.
El fin de la ISS en 2030 depende del éxito de uno de estos planes, afirma Frank de Winne, exastronauta belga y director del Centro Europeo de Astronautas EAC en Colonia. “Hemos decidido con los estados miembros de la ESA utilizar plenamente la EEI hasta 2030”, afirma. “Después podremos ampliarla y eso depende, entre otras cosas, de si hay un sustituto”.
A brecha, un período sin acceso a la órbita terrestre baja que la NASA y la ESA quieren evitar. De Winne: “Hemos visto que no es bueno para un programa espacial si no hay capacidad para llevar astronautas a la órbita terrestre baja durante un período de tiempo más largo”.
La pregunta sigue siendo si las estaciones comerciales podrán mantenerse a flote. “La experiencia con la ISS demuestra que es difícil hacerla comercialmente viable”, afirma De Winne. Su colega de la ESA, Schoonejans, es un poco más optimista. “Creo que hay perspectivas razonables de que al menos uno de los planes tenga éxito”, afirma.
A bordo de la EEI, por ejemplo, la investigación se ha vuelto más barata y más ágil, afirma. “Solía pasar cuatro años antes de que se pudiera realizar un experimento”, dice Schoonejans. Es demasiado tiempo para las empresas y los académicos. “Ese período se ha reducido a veces a sólo unos pocos meses”.
Un factor incierto
El turismo espacial también es un factor incierto. Los primeros turistas espaciales pagaron fácilmente decenas de millones de euros por su vuelo, pero la demanda probablemente sea limitada y la novedad puede desaparecer rápidamente.
De Winne espera que la ESA y la NASA sigan siendo coclientes durante algún tiempo, lo que también será un motivo para la participación europea de algunas de las estaciones candidatas. La ESA no invertirá en los planes, afirma De Winne, “pero se puede imaginar que pagaremos la investigación o conectaremos un módulo más adelante”. Las discusiones sobre la forma exacta aún están en curso entre los estados miembros de la ESA. La decisión se tomará en 2025, durante la reunión bienal de ministros.
Y para ser sinceros, la ISS ya tiene sucesora: la estación espacial china Tiangong, ahora ampliada a tres módulos, con un volumen de 340 metros cúbicos y tres ‘taikonautas’ permanentemente a bordo. Los no chinos también son bienvenidos, anunció China. “La estación espacial china es una de las opciones que estudiaremos si recibimos una invitación de China”, afirma económicamente De Winne.
Aún no está claro si el fin de la EEI llegará realmente en 2030. Los retrasos y aplazamientos son un hecho en los viajes espaciales. Pero esta vez no habrá ajuste.
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