La campaña militar de cuatro meses de Israel en la asediada Franja de Gaza ha atrapado a más de la mitad de la población del enclave en una franja de tierra entre la ofensiva terrestre israelí, el Mediterráneo y la frontera sellada con Egipto.
Es una crisis humanitaria con pocos paralelos modernos. Ahora Israel ha dicho que sus fuerzas apuntarán a la ciudad de Rafah en su campaña contra Hamas, cuyos altos líderes en Gaza han evadido la captura.
«También llegaremos a lugares en los que aún no hemos combatido, y especialmente al último centro de gravedad que queda en manos de Hamas: Rafah», dijo el lunes el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant.
Los aproximadamente 1,4 millones de personas hacinadas en la ciudad fronteriza del sur, que ya soportan condiciones terribles y bombardeos intermitentes, no tienen más dónde huir.
El miedo a la próxima ofensiva invade los extensos campamentos de tiendas de campaña en Rafah, azotados por las lluvias invernales, donde vive la mayoría de los desplazados después de que el ejército israelí avanzara de norte a sur, arrasando al menos la mitad de los edificios de la franja.
El secretario general de la ONU, António Guterres, advirtió el miércoles que si Israel enviara su ejército a Rafah, «aumentaría exponencialmente lo que ya es una pesadilla humanitaria».
«Las operaciones militares israelíes han provocado destrucción y muerte en Gaza a una escala y velocidad sin paralelo» durante su mandato, dijo ante la Asamblea General de la ONU.
«Estoy especialmente alarmado por los informes de que el ejército israelí pretende centrarse a continuación en Rafah, donde cientos de miles de palestinos han sido acorralados en una búsqueda desesperada de seguridad».
Om Khaled Ashour, madre de tres hijos, dijo que sus hijos le han estado preguntando: «¿Vendrán los tanques a Rafah y nos matarán como lo hicieron en el norte?». La familia huyó de su hogar en el norte de Gaza y vive en una escuela convertida en refugio en el oeste de Rafah. “Trato de asegurarles que eso no sucederá, pero ven el miedo en mis ojos”, dijo.
Imágenes satelitales recientes, datos de radar sobre daños a edificios y entrevistas con personas desplazadas muestran el alcance de la presión sobre los habitantes de Gaza en Rafah y los peligros de cualquier operación militar israelí extensa en la zona densamente poblada.
En Rafah, Lama, la hija de cinco años de Ashour, ha estado contemplando un miedo peor que la muerte y pregunta: “Mamá, si soy mártir, ¿me enterrarás aquí en Rafah, volverás sin mí y me dejarás aquí sola?”.
Los datos del radar muestran que su madre no tiene nada a dónde regresar en el norte. Alrededor del 80 por ciento de las casas y edificios del norte de Gaza han sido destruidos.
Cuando invadió Gaza, el ejército israelí había exigido que los civiles se dirigieran al sur, y la mayoría de ellos lo hizo, dirigiéndose primero a Khan Younis, la segunda ciudad más grande de Gaza y bastión de Hamás.
Luego, a principios de diciembre, las Fuerzas de Defensa de Israel comenzaron a operar en Khan Younis, que para entonces se había inflado con cientos de miles de desplazados internos. La ciudad quedó devastada a mediados de enero y los civiles huyeron más al sur, a Rafah.
El ejército israelí ve a Rafah como el último refugio para los líderes de Hamás detrás del ataque del 7 de octubre, hombres a los que se ha comprometido a eliminar antes de que termine la guerra. Según las autoridades israelíes, unas 1.200 personas murieron en ese ataque y los militantes palestinos tomaron 250 rehenes.
La ofensiva de Israel desde el ataque ha matado al menos a 27.500 palestinos, según las autoridades sanitarias locales en la franja controlada por Hamás.
Las FDI han bombardeado varios lugares en Rafah, incluidos ataques esta semana. En el pasado, los ataques aéreos han precedido a las maniobras terrestres.
Durante la guerra, los habitantes de Gaza han tratado de refugiarse en sus hogares, huir por peligrosas rutas de evacuación y llegar a los hospitales que aún funcionan. Pero para aquellos en Rafah, hay aún menos opciones en medio de las terribles condiciones.
Rafah se ha visto transformada por la avalancha de personas desplazadas por la fuerza desde el norte. Algunos viven con amigos o familiares, decenas de ellos en un apartamento, y hombres y mujeres se turnan para dormir. “Vivir como sardinas en lata”, dijo una persona.
Pero la mayoría de los desplazados se refugian en grandes ciudades de tiendas de campaña que ahora se extienden desde el extremo suroeste de Rafah, a lo largo de la frontera con Egipto, hasta cerca del mar en el oeste.
El agua corriente es escasa, los baños se desbordan y los alimentos frescos son demasiado caros para la mayoría. Israel ha sitiado la franja desde que comenzó la guerra y sólo ha entrado ayuda limitada; la gente depende de entregas intermitentes de alimentos y medicinas transportadas por camiones por parte de la ONU y otros.
Las tiendas están vacías en la plaza Awda, en el centro de Rafah. Decenas de miles de personas se agolpan en las calles; La vía principal, que recorre cinco kilómetros desde la plaza hasta el mar, está constantemente congestionada. Varias escuelas, administradas por la UNRWA, la agencia para los refugiados palestinos, son ahora refugios y cada una alberga a miles de personas.
Ibrahim Kedr, que huyó de la ciudad de Gaza con 28 familiares, pasó horas caminando para encontrar comida esta semana. Después de vender una bolsa de harina que recibió de la UNRWA a cambio de dinero en efectivo, hizo un viaje de dos horas hasta un mercado pero descubrió que no podía permitirse nada. “¿Qué espera el mundo que haga? ¿Robar?» preguntó.
Como se permite la entrada de poco combustible al enclave, los carros tirados por burros transportan a enfermos y ancianos.
Aisha Asfour, de 67 años, cuida a sus cuatro nietos huérfanos y duerme en el suelo en una tienda de campaña con otras personas desplazadas. “Recibimos comida de los voluntarios que cocinan en la calle y [when] la comida se acaba antes de que llegue nuestro turno, no comemos”, dijo.
Camina una hora para llegar a un baño público, cargando agua para asearse. Tan pronto como ella está dentro, otros comienzan a llamar a la puerta, diciéndole que se dé prisa. “Esto no es vida”, lamentó.
Visualizaciones de datos y satélites de Jana Tauschinski y Steven Bernard