La búsqueda del medicamento adecuado es una dura prueba para muchas personas con depresión grave. La inteligencia artificial puede ayudar a los psiquiatras a predecir rápidamente si un antidepresivo funcionará para un paciente, según muestran investigadores de Ámsterdam y Nijmegen.
Investigadores de Amsterdam UMC y Radboudumc describen esta semana en el Revista americana de psiquiatría un método en el que observaron el antidepresivo sertralina (nombre comercial Zoloft). Un algoritmo realiza un análisis basado en escáneres cerebrales en combinación con información sobre el paciente obtenida de cuestionarios. Esto proporciona una predicción sobre si la sertralina funcionará. Ahora ya no se puede decir nada al respecto de antemano, es cuestión de intentarlo. Si un antidepresivo no funciona después de ocho semanas, con suerte el siguiente.
«Los psiquiatras tienen poca orientación para estimar qué medicamento funcionará», dice la directora Liesbeth Reneman. Pueden pasar hasta seis meses antes de que se haya probado todo. Los investigadores esperan que en el futuro se sepa más sobre las posibilidades de éxito de un tratamiento en el plazo de una semana.
Estándar de oro
Los fabricantes entrenaron modelos de cálculo de autoaprendizaje a partir de distintos programas de software y los utilizaron con datos de 229 pacientes estadounidenses, todos los cuales habían pasado por el escáner y cuyas quejas habían sido registradas. La mitad había sido tratada con sertralina, el grupo de control había recibido un placebo. Después de ocho semanas, el estándar de oro en psiquiatría, quedó claro si se estaban beneficiando del fármaco.
Los investigadores pudieron probar su algoritmo con estos datos existentes. Los científicos ya lo habían hecho antes, pero no con una recopilación de datos tan grande ni con una gama tan amplia de imágenes de resonancia magnética, que muestran, entre otras cosas, la actividad cerebral, el volumen y el flujo sanguíneo.
Se realizó un análisis en varios momentos. Al principio, antes de que los pacientes recibieran la medicación, el flujo sanguíneo en las partes donde se regulan las emociones resultó ser un buen predictor. «Si el flujo sanguíneo es bueno, los medicamentos pueden hacer su trabajo mejor», dice Reneman, quien como profesor de neurorradiología en Ámsterdam analiza el efecto de los medicamentos en el cerebro. En la segunda medición, una semana después del inicio de la medicación, las puntuaciones del cuestionario parecieron proporcionar una mejor indicación del resultado.
medicina equivocada
El algoritmo resultó ser bastante bueno para predecir si el medicamento funcionaría. En dos tercios de los pacientes, la predicción de que el fármaco no funcionaría fue correcta. «Esto significa que una gran mayoría de pacientes no tienen que empezar con los medicamentos equivocados», afirma el investigador Maarten Poirot. En la práctica, la sertralina funciona en aproximadamente la mitad de los pacientes.
El medicamento funcionó en el 30 por ciento de los pacientes, aunque se había predicho lo contrario. Pero, en última instancia, la inteligencia artificial puede garantizar que menos pacientes tengan que luchar con un medicamento que, en última instancia, tiene poco efecto. «Y otro fármaco también podría funcionar en este grupo de falsos negativos», afirma Poirot. «Así que no tiene por qué ser una pérdida de tiempo».
Los investigadores creen que lo especial es que las imágenes del cerebro revelan tanta información sobre la potencia de los medicamentos. Reneman: “Hasta ahora, los psiquiatras tenían que tomar decisiones basándose en conversaciones, los radiólogos pueden ayudar a hacer visible lo que sucede en el cerebro”. A Poirot le gustaría comprobar si el algoritmo funciona igual de bien en un grupo de pacientes holandeses.
Aunque este estudio sólo analiza un antidepresivo, Reneman espera que el modelo también pueda predecir si funcionan con otros medicamentos de esta categoría.
Esto afecta a un gran número de pacientes con depresión grave a los que se podría ayudar en el futuro. En los Países Bajos, aproximadamente un millón de personas padecen depresión. Una de cada cinco personas lo experimentará en algún momento de su vida. Uno de cada tres recibe tratamiento con antidepresivos. De todos los antidepresivos, la sertralina es el más recetado, a 126.000 pacientes al año.