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Una unidad de Jardine Matheson está reanudando la exploración de oro en Indonesia a pesar de las preocupaciones de científicos y grupos ambientalistas de que cualquier expansión de las operaciones mineras podría amenazar el hábitat del gran simio más amenazado del mundo.
Jardines, uno de los imperios comerciales de la era colonial más antiguos de Hong Kong, controla el conglomerado indonesio Astra International, cuya filial Agincourt Resources opera la mina de oro Martabe en Sumatra.
La mina está ubicada en el único hábitat del orangután Tapanuli. Identificados como su propia especie en 2017, menos de 800 grandes simios permanecen en estado salvaje.
Jardines firmó una moratoria en 2022 y acordó trabajar con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la organización mundial de protección ambiental, en una evaluación independiente del impacto del proyecto y suspender la exploración adicional del sitio.
Pero las partes se separaron y el grupo de trabajo de la UICN canceló el acuerdo con Jardines en abril de 2023, criticando el enfoque de la filial y diciendo que su propio papel se había reducido a un “ejercicio de marcar casillas”.
La UICN también señaló que el proyecto minero pagó a un panel de científicos independientes sobre biodiversidad reunidos para asesorar sobre el proyecto, lo que generó un “conflicto de intereses”.
El mes pasado, Agincourt anunció que seguiría adelante con la exploración de un nuevo sitio, diciendo que el panel había evaluado y aprobado sus planes.
El grupo ambientalista Mighty Earth, que ha estado siguiendo el proyecto Martabe durante años, ha dicho que el nuevo pozo está ubicado dentro de un Área Clave para la Biodiversidad considerada crítica para animales y ecosistemas en peligro de extinción. Jardines ha reconocido que el proyecto “se solapa” con el Área Clave para la Biodiversidad.
El área también ha sido reconocida por el grupo conservacionista Alianza para la Extinción Cero, que identifica lugares que son el único hábitat para especies en peligro de extinción.
“Lo que está en juego aquí es la supervivencia del gran simio más raro del mundo. Jardines necesita pensar de nuevo y si la mina debe expandirse, ir en una dirección diferente, lejos del hábitat crítico de los orangutanes”, dijo Amanda Hurowitz, directora senior de Mighty Earth.
Jardines dijo al Financial Times que el plan se limitaba a una “exploración de bajo impacto” y que si se determinaba que la minería era comercialmente viable, el inicio de cualquier actividad estaría sujeto a evaluaciones adicionales por parte del panel de biodiversidad.
Un miembro del panel de biodiversidad, Onrizal, profesor asociado de la Universidad de Sumatra del Norte que tiene un solo nombre, dijo que el grupo dio luz verde a la exploración después de descubrir que los riesgos podrían mitigarse, basándose en estudios del hábitat del orangután.
Los trabajos de exploración previstos por Agincourt ascenderían a una hectárea en total. Dijo que también construiría una nueva instalación de relaves secos que cubriría 78 hectáreas para la mina existente, mientras que se limpiarían 20 hectáreas adicionales “principalmente en los perímetros circundantes inmediatos de los pozos mineros existentes. . . para garantizar una estabilidad adecuada de los taludes y un drenaje eficaz de la mina”.
“Ahora es solo una hectárea. Pero la preocupación es hasta dónde llegarán estas exploraciones y potencialmente explotaciones”, dijo Serge Wich, primatólogo.
En su aviso de corte de lazos, la UICN dijo que el impacto del proyecto seguía sin estar claro y que Jardines “no había podido encontrar una manera de avanzar que permitiera [task force] llevar a cabo una revisión independiente y efectiva de los datos del proyecto sobre orangutanes”.
Añadió que el grupo de trabajo “ha colaborado con éxito y brindado asesoramiento a aproximadamente 20 proyectos en todo el mundo y nunca nos hemos encontrado con este problema”.
Genevieve Campbell, presidenta del grupo de trabajo de la UICN, dijo que Jardines utiliza el “panel asesor de biodiversidad [BAP] dar luz verde a sus operaciones y planes de expansión, pero estos científicos cobran por el proyecto y revisan sus propios datos, por lo que no hay nada de independiente en este panel”.
Jardines dijo que Agincourt “no obstruyó” la revisión del grupo de trabajo y que estaba decepcionado por la decisión de poner fin al acuerdo. Jardines dijo al Financial Times que “sigue comprometido a trabajar con terceros relevantes para obtener asesoramiento sobre la mejor manera de minimizar el impacto de las operaciones de la mina en el orangután de Tapanuli”.
Añadió que el panel asesor sobre biodiversidad había exigido a Agincourt que garantizara su independencia como condición para su participación.
Agincourt y los ministerios indonesios de medio ambiente, silvicultura y energía y recursos minerales no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Puji Rianti, miembro del panel asesor de biodiversidad, dijo: “Agincourt honra lo que muestran los resultados de nuestro estudio”. Señaló que la compañía había cancelado una instalación de relaves que se construiría en 101 hectáreas siguiendo la recomendación del panel.
Agincourt estaba en conversaciones con el panel sobre los próximos pasos si decidiera comenzar a explotar, dijo. “Tenemos estudios en curso sobre cómo extraer oro de una manera más sostenible, incluida la minería subterránea y la fitominería”, o el cultivo de plantas que acumulen metales pesados en el suelo.
Pero los ambientalistas expresaron su preocupación por el impacto en el hábitat de los orangutanes. “¿Vale la pena llevar a una especie al borde de la extinción por una imprudente fiebre del oro?” preguntó Hurowitz.
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