Dados los adjetivos utilizados para describir a Chita Rivera en el escenario (“volcánica”, “inflamable”, “eléctrica”, “explosiva”, “desafía la gravedad”, “estimulante”, “escupidera”), se te perdonará que te preguntes si los críticos Nos referíamos a la legendaria estrella de Broadway o a un desastre natural.
Rivera, una rara triple amenaza (un artista experto en canto, baile y actuación), murió a los 91 años, dejando atrás una de las carreras más celebradas y duraderas en la historia de Broadway.
Ella originó papeles icónicos como el de Anita en West Side StoryVelma Kelly en chicago y Rose Álvarez en Adiós pajarito. Conocida como la “Reina de los Gitanos” de Broadway, en referencia al término que designa a los trabajadores miembros del coro que pasan de un espectáculo a otro, también era una estrella magnética cuyo nombre figuraba sobre el título.
Dolores Conchita Figueroa del Rivero nació en Washington en 1933, la hija mediana de una familia de cinco. Su madre la inscribió en clases de ballet cuando la joven Rivera, bulliciosa y propensa a saltar por la casa, perdió un salto y rompió la mesa de café.
Esta maniobra de conservación de muebles le permitiría obtener una beca en la prestigiosa School of American Ballet de Nueva York. Al estudiar con el gran George Balanchine, Rivera interiorizó su filosofía, que llegaría a definir su estilo sin límites: “¿Para qué lo estás guardando?”
Rivera, bailarina de formación clásica, dice que inicialmente condescendió al teatro musical. “Era una pequeña y perfecta snob”, le dijo al Chicago Sun-Times en 1988. Consiguió su primer papel en 1952 por accidente, acompañando a una amiga nerviosa a su audición. Al final, el teatro fue su hogar natural. De todos modos, nunca podía evitar sonreír mientras bailaba, dijo.
Fue elegida para un programa tras otro y acortó su nombre artístico a Chita Rivera. Pero fue su giro indeleble West Side Story en 1957, que tuvo 732 funciones, eso la convirtió en una estrella.
Aunque fue una de las estilistas de baile más originales de todos los tiempos, con una voz que naturalmente se deslizaba entre el diálogo y la canción, Rivera fue en gran medida autodidacta. Aprendió en el trabajo, trabajando con coreógrafos, letristas y compositores venerados como Leonard Bernstein, Stephen Sondheim, Bob Fosse y Jerome Robbins.
Rivera ganó dos premios Tony a la mejor actriz en un musical a pesar de nunca haber tomado una lección de actuación. Le dijo a The New York Times en 1960 que su habilidad procedía del ballet. “Bailar es principalmente actuar: debes contar una historia completa y comprensible sin palabras”.
Aunque era una atracción principal, en el fondo seguía siendo miembro del coro. “A pesar de la preponderancia de la evidencia, Chita no cree que sea una estrella”, dijo Fred Ebb, el letrista de El beso de la mujer araña, que protagonizó Rivera, dijo a The Washington Post en 1995. “Ella cree que es Chita, una más de la pandilla, un miembro del equipo, parte del coro. No hay nada engreído ni pomposo en ella. Lo que ves, es lo que tienes.”
En 1984, Rivera ganó su primer premio Tony y bromeó ante el público diciendo que, después de años de nominaciones y sin trofeo, “estoy muy feliz de haber comprado la parte inferior del vestido este año”.
Un accidente automovilístico en 1986 casi descarriló su carrera. El New York Times informó sobre los planes para mantener su espectáculo sin su estrella: “Cuando Chita Rivera se rompe la pierna, se necesitan siete coristas para reemplazarla”. Pero volvería a bailar y protagonizaría otro espectáculo en 1993.
Rivera, puertorriqueña-estadounidense, fue pionera en la diversidad en la industria. Las audiciones en la década de 1950 estaban llenas de bailarinas altas y rubias “y ahí estaba yo, bajita, morena, vestida con una falda y medias negras y con una nariz como el culo de una gallina”, escribió en sus memorias, publicadas el año pasado. Después de cinco décadas en el escenario, se convirtió en la primera latina en recibir los Honores del Centro Kennedy, en 2002. En 2018, recibió un premio Tony por su trayectoria.
La camaradería de toda la vida de Rivera con sus compañeros de reparto también la convirtió en una formidable recaudadora de fondos y defensora de la investigación del sida y de organizaciones benéficas desde principios de los años 1980.
En 2015, a la edad de 82 años, dijo que no tenía planes de retirarse, aunque años antes había eliminado los splits voladores y los backflips de su coreografía.
A la estrella le sobrevive su hija, la actriz Lisa Mordente, quien recuerda a su madre coreografiando los musicales de su escuela secundaria.
La longevidad de Rivera la convirtió en una anciana de Broadway, pero estaba frustrada por ser definida por la edad. Le dijo al Washington Post en 1995: “No quiero que la gente diga: ‘¡No es sorprendente que esté haciendo todo eso a sus sesenta años!’ Quiero que miren el trabajo y digan: ‘¿No es bueno?’”.
“Quiero decir, todavía estoy usando cuero”, dijo.