La energía nuclear vuelve a estar de moda. Los objetivos gubernamentales de cero emisiones netas junto con el deseo de una mayor seguridad energética después de la invasión rusa de Ucrania han provocado un aumento de nuevos proyectos en todo el mundo en los últimos años.
Pero aumentar la capacidad de energía nuclear no es fácil. Los proyectos en todo el mundo han estado plagados de retrasos y excesos presupuestarios, y el Financial Times reveló la semana pasada que Francia está presionando al Reino Unido para ayudar a cubrir los déficits presupuestarios en el proyecto Hinkley Point C en Inglaterra, que está construyendo EDF.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) dice que los proyectos nucleares que comienzan entre 2010 y 2020 tienen un retraso promedio de tres años, incluso cuando pronostica que la generación de energía nuclear alcanzará un nivel récord el próximo año y deberá duplicarse para 2050.
Los problemas técnicos, la escasez de personal calificado, las interrupciones en la cadena de suministro, la regulación estricta y el rechazo de los votantes son los factores clave a los que se enfrentan los desarrolladores y los gobiernos.
Problemas técnicos y de construcción.
Cuando EDF confirmó la semana pasada que la planta nuclear Hinkley Point C en Somerset, Inglaterra, se retrasaría al menos dos años más, hasta 2029 como muy pronto, achacó la culpa a problemas técnicos: la complejidad de la instalación de sistemas electromecánicos y tuberías intrincadas.
EDF espera que la construcción de múltiples proyectos a escala le ayude a superar estos problemas técnicos, permitiéndole aprender haciendo y resolver problemas con el diseño.
En Estados Unidos, está previsto que Georgia Power complete en unas semanas los trabajos en el segundo de dos nuevos y gigantescos reactores nucleares que están a la vanguardia de los planes estadounidenses para reconstruir su industria de energía nuclear.
Pero la ampliación de la Planta Vogtle llega con siete años de retraso y ha costado más del doble del precio original de 14.000 millones de dólares debido a una serie de problemas de construcción, lo que pone de relieve la complejidad de los megaproyectos nucleares.
Subsidios gubernamentales y geopolítica
Estas complejidades, altos costos y largos tiempos de construcción, así como los riesgos de accidentes nucleares, hacen de la energía nuclear una perspectiva desalentadora para muchos inversores. Como resultado, el sector está fuertemente subsidiado por los gobiernos. Muchos proveedores de reactores para proyectos a gran escala son de propiedad estatal y trabajan junto con el sector privado para construir la planta completa.
Pero los países también tienen un límite sobre cuánto están dispuestos a gastar. EDF, ahora propiedad total del Estado francés, limitará su participación en su próxima planta prevista en el Reino Unido, Sizewell C, al 20 por ciento.
Muchos de los nuevos reactores que se construyen en todo el mundo están siendo suministrados por Rusia y China, lo que les otorga poder de negociación geopolítica. Los reactores chinos y rusos representan el 70 por ciento de los actualmente en construcción, dijo la AIE.
La empresa rusa Rosatom está suministrando varios reactores nuevos para la central nuclear india de Kudankulam. India planea triplicar su energía nuclear para 2031 con 19 nuevos reactores. Pero en el pasado el país ha luchado por aumentar su capacidad nuclear, con proyectos plagados de retrasos mientras que las empresas extranjeras han sido postergadas por normas de responsabilidad estricta.
El gobierno del primer ministro Narendra Modi, que dice que quiere que India se convierta en el tercer mayor productor de energía atómica del mundo después de Estados Unidos y Francia, ha tratado de aumentar la financiación disponible para proyectos y fomentar la inversión en pequeños reactores modulares.
Algunos países se enfrentan a la oposición de los votantes a la energía nuclear. En Japón, la resistencia política local a la reapertura de los reactores nucleares sigue siendo fuerte tras el desastre de Fukushima en 2011. El tema también es un pararrayos político en Australia después de que la energía nuclear fuera de hecho prohibida en 1998, en un momento de importante oposición pública a la extracción de uranio y a la energía nuclear. pruebas.
Complicaciones de la cadena de suministro de uranio
Sin embargo, Australia está muy involucrada en la cadena de suministro nuclear como importante productor de mineral de uranio, que es esencial para la generación de energía nuclear.
Kazajstán fue el mayor minero de uranio del mundo en 2022, seguido de Canadá, Namibia y Australia, según datos de la Asociación Nuclear Mundial. La inestabilidad política y las dificultades de producción en Kazajstán han hecho subir los precios y han beneficiado a los productores rivales en Australia en los últimos meses.
Las cadenas de suministro de enriquecimiento de uranio también están complicadas. Casi la mitad de la capacidad de enriquecimiento comercial del mundo se encuentra en Rusia.
Países como Estados Unidos y el Reino Unido están tratando ahora de romper el dominio de Rusia. En enero, el gobierno británico dijo que invertiría 300 millones de libras esterlinas para desarrollar la producción británica de Haleu, o uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento, utilizado en pequeños reactores modulares.
Guerras globales de talentos
En muchos países, las inversiones intermitentes en nuevas plantas nucleares han dificultado que la industria desarrolle personal experimentado y resuelva los problemas técnicos.
Encontrar ingenieros con las habilidades adecuadas es un problema particular. El cierre de los reactores de Japón tras el desastre de Fukushima provocó una desaceleración en el ingreso de nuevos ingenieros a conglomerados industriales como Mitsubishi Heavy Industries e Hitachi.
Francia ha dicho que necesita 100.000 personas más en el sector, desde soldadores hasta electricistas, para 2030 y se han observado problemas de personal similares en otros lugares, incluido el Reino Unido. «Hay una lucha por el talento en todo el sector energético», afirmó Linda Pålsson, directora de energía de la consultora AFRY.
Soluciones futuras
Los gobiernos continúan intentando atraer al sector privado para que ayude. Estados Unidos y Suecia han desplegado garantías estatales sobre la financiación de los promotores para incentivar el apoyo del sector privado.
Varias empresas privadas están involucradas en la carrera por desarrollar reactores nuevos y más pequeños que sus defensores esperan puedan construirse más rápido y más barato que los proyectos nucleares a gran escala que se construyen actualmente. Estos van desde la británica Rolls-Royce hasta la estadounidense Westinghouse, propiedad del gigante inversor canadiense Brookfield junto con el proveedor de uranio Cameco.
Los inversores privados, incluidos Bill Gates y el director ejecutivo de Open AI, Sam Altman, están respaldando a empresas emergentes que desarrollan pequeños reactores modulares, los primeros de una nueva generación de reactores nucleares.
Otros países están siguiendo la ruta política. Francia ha tratado de posicionarse como una de las potencias nucleares del mundo occidental y ha tomado la delantera en la negociación de concesiones para el sector dentro de la UE.
Los éxitos han incluido obtener un trato más favorable para la energía atómica en reformas destinadas a atraer inversiones y obtener exclusiones en una reforma eléctrica para dirigir más subsidios estatales a las plantas de energía nuclear existentes. París también espera convencer al Banco Europeo de Inversiones para que financie el sector nuclear.
En última instancia, los esfuerzos por defender más energía nuclear llegan en un momento de grandes cambios en el sector energético, con inversiones en tecnologías competidoras como las energías renovables, el hidrógeno y las baterías.
Las explosiones presupuestarias y los retrasos hacen poco para tranquilizar a los inversores potenciales de que la energía nuclear es una apuesta sensata. Para que la reactivación de la energía nuclear perdure, tendrá que ser más rápida y más barata.
Información adicional de Sarah White, Edward White, Benjamin Parkin, Leo Lewis, Jamie Smyth, Song Jung-a, Nic Fildes, Raphael Minder y Chloe Cornish