Sólo se puede combatir la escasez estructural de medicamentos retomando la producción en sus propias manos.

Los contratiempos esporádicos en la disponibilidad de medicamentos eran algo cotidiano. Pero la escasez se está convirtiendo gradualmente en la regla en nuestro país, no en la excepción. Es bueno darse cuenta de que la creciente escasez de medicamentos no es exclusivamente holandesa, sino un fenómeno internacional común.

¿Cuál es la causa y qué se puede hacer al respecto? Las causas son numerosas: las cadenas de distribución son largas y vulnerables y los retornos de muchos fabricantes están bajo presión. Los procesos de producción también son complicados y sensibles a fallos de funcionamiento, mientras que el mercado farmacéutico holandés tiene poco interés debido a la presión de precios por parte del gobierno y la política seguida por las aseguradoras de salud. A menudo sólo se reembolsa una marca. Pero sobre todo es la dependencia de los fabricantes extranjeros de (los ingredientes activos de) los medicamentos.

Un enfoque puramente nacional en forma de falta de medidas, como existencias adicionales en el comercio de distribución, precios máximos más altos y reembolsos más amplios para medicamentos baratos, no supondrá ninguna diferencia. Así sucedió a principios de 2023 El ministro de Sanidad, Bienestar y Deportes, Ernst Kuipers, ha incrementado los precios máximos de unos cuatro mil recursos en un 15 por ciento ningún efecto medible tenía, por el contrario.

El único camino, lamentablemente difícil y que requiere mucho tiempo, es aumentar la capacidad de producción y el suministro de API (ingredientes farmacéuticos activos o sustancias farmacéuticas activas) cerca de casa para volverse menos dependientes de los países asiáticos en particular. La realidad es que un objetivo importante de la política de salud, reducir la escasez de medicamentos, sólo puede lograrse con una política industrial “anticuada”. La pérdida de capacidad de producción occidental ha sido un proceso que ha llevado años y revertirlo también requerirá mucho tiempo y esfuerzo.

Las principales empresas farmacéuticas innovadoras tienen un estricto control sobre la producción de sus API, los ingredientes activos de sus importantes medicamentos de marca protegidos por patentes. Por lo general, se producen internamente o a través de fabricantes contratados exclusivamente y especializados.

Esto es diferente en la industria genérica. Sin embargo, en todo el mundo -medido en volumen- representa la gran mayoría del suministro de medicamentos, en forma de medicamentos sin patente, la mayoría sin marca o sin receta. Los principios activos se obtienen en el mercado mundial de un número relativamente pequeño de empresas especializadas en la síntesis de API. Hay varias excepciones importantes a esta regla. fabricantes de genéricos que, además de comprimidos, encapsuladores y similares, también producen ellos mismos, al menos en parte, los ingredientes necesarios.

Los fabricantes de API están especialmente especializados en síntesis orgánica. Los productos químicos relativamente simples a menudo se procesan primero para convertirlos en “intermedios” y luego en ingredientes activos de alta calidad. Otros se han centrado en procesos biotecnológicos, que producen principalmente proteínas terapéuticamente útiles. Estos fabricantes utilizan, entre otras cosas, cultivos celulares en biorreactores, que se estimulan para que produzcan proteínas, como por ejemplo anticuerpos monoclonales, que pueden combatir enfermedades del sistema inmunológico humano de forma muy eficaz. Las bacterias también se utilizan, por ejemplo, para fabricar antibióticos.

La consolidación del sector API en las últimas décadas ha ido acompañada de una racionalización y una rentabilidad de gran alcance. En parte como resultado de ello, los fabricantes se han establecido cada vez más fuera de las economías occidentales. Por ejemplo, los competidores chinos e indios tienen una estructura de costos más favorable, debido a menores costos salariales y energéticos y menos regulaciones ambientales.

Los datos de la Comisión Europea muestran que las empresas asiáticas poseen ahora casi dos tercios de los certificados API emitidos por la UE. En casi un centenar de casos, los homólogos europeos carecen de certificados de producción o de calidad para sustancias activas importantes. Poco a poco se ha ido desarrollando una situación en la que habitualmente sólo hay un proveedor en el mercado mundial para un determinado ingrediente activo, a menudo situado fuera de Europa.

Pero una política industrial encaminada a lograrlo está más allá del alcance de los Países Bajos por sí solos. Además, rápidamente surgen sospechas de ayudas estatales no autorizadas y, por tanto, de distorsión de la competencia en detrimento de otros países de la UE. Sólo un enfoque conjunto a nivel de la UE tiene posibilidades de éxito. Una circunstancia favorable es que la Comisión Europea ya dispone de varios fondos que pueden reclamar los participantes del mercado con planes de inversión en la producción de API.

Así que ahora tenemos que esperar a que Comisión, que ha anunciado su intención de crear una alianza a principios de este año con vistas, entre otras cosas, a estimular la producción de medicamentos “críticos” (medicamentos utilizados para enfermedades graves y para los cuales no hay alternativas inmediatamente disponibles, ed.). Sin embargo, la falta de concreción de las intenciones es motivo de preocupación. La Comisión dice haber aprendido de la pandemia del coronavirus. Es de esperar que estas sean lecciones en las que los conceptos clave de ritmo y voluntad de invertir sean centrales. Porque los daños a la salud que amenazan a muchos pacientes no pueden tolerar la dilación oficial, y mucho menos la política.