Los activistas climáticos se regocijaron la semana pasada cuando el presidente estadounidense Joe Biden congeló las aprobaciones de nuevas terminales de gas natural licuado que exportan el combustible.
Pero la Casa Blanca espera que la “pausa” en los permisos para el GNL le gane elogios políticos de un grupo mucho más grande: los consumidores estadounidenses preocupados por el precio de la calefacción y la electricidad.
“Estudiaremos detenidamente los efectos de las exportaciones de GNL en los costos de la energía, la seguridad energética de Estados Unidos y nuestro medio ambiente”, dijo el presidente al anunciar la suspensión, que detendrá el progreso de al menos 17 proyectos de exportación que esperan autorización mientras el Departamento de Estados Unidos de Energía emprende una revisión de sus procesos de aprobación.
En los últimos ocho años, Estados Unidos se ha convertido en el mayor exportador mundial de GNL, a medida que los desarrolladores construyeron proyectos a lo largo de las costas del Golfo y del Atlántico para canalizar la repentina abundancia de gas de esquisto del país hacia buques oceánicos.
Las siete terminales operativas de Estados Unidos ahora pueden producir hasta 87 millones de toneladas de GNL al año (suficiente para satisfacer las necesidades combinadas de gas de Alemania y Francia) y cinco proyectos más ya aprobados y en construcción agregarán otros 63 millones de toneladas de capacidad.
Con aún más proyectos pendientes de aprobación, los activistas climáticos fijaron su mirada en los sitios industriales multimillonarios como símbolos cargados de combustibles fósiles. Pero a diferencia de la oposición a los oleoductos y las perforaciones a las que la industria energética a menudo culpa por los mayores precios de la gasolina, argumentaron que limitar las exportaciones de GNL podría reducir los costos del combustible para los hogares estadounidenses.
“El análisis económico más elemental te dirá que si exportas mucho de algo, los precios subirán para la gente en casa”, dijo Bill McKibben, cofundador de 350.org, un grupo de campaña climática. quien fue uno de los defensores más acérrimos de la congelación. “Muy pocos estadounidenses están ansiosos por que su país sea fracturado para poder vender gas barato a China”.
La atención se centra en los costos cuando los índices de aprobación de Biden siguen sufriendo la inflación que se disparó durante la pandemia de coronavirus. El índice de precios al consumidor fue del 3,4 por ciento en diciembre, muy por encima de los objetivos a largo plazo de las autoridades.
Antes de que Cheniere Energy enviara el primer barco lleno de gas de esquisto condensado en 2016, había grandes temores de que el comercio hiciera subir los precios internos del gas, lo que provocó una avalancha de estudios sobre el tema.
El primero de ellos, publicado en 2012, sugería que durante las dos décadas que van de 2015 a 2035, las exportaciones de GNL añadirían entre un 3 y un 9 por ciento a las facturas de gas de los consumidores y entre un 1 y un 3 por ciento a las facturas de electricidad, dependiendo del volumen y ritmo de las exportaciones. Se llevaron a cabo más estudios en 2015 y 2018.
Pero los estudios en general concluyeron que el impacto del aumento de las exportaciones sobre los precios estadounidenses sería limitado. Ese ha demostrado ser el caso: los precios en el mercado Henry Hub junto a la costa de Luisiana promediaron 3,37 dólares por millón de unidades térmicas británicas en los siete años transcurridos desde 2016, en comparación con 3,48 dólares en los siete años anteriores, según la Administración de Información Energética.
“Si hacen lo que se hizo dos veces en la última década de observar las exportaciones y ver si han perjudicado la seguridad energética de Estados Unidos o han aumentado los costos para los consumidores estadounidenses, descubrirán algo que es evidentemente obvio para todos: que tenemos tantas Mucha seguridad energética la estamos exportando a otros países”, dijo Jason Bennett, socio del bufete de abogados Baker Botts.
El rápido crecimiento de la industria exportadora también ha proporcionado una salida para el gas estadounidense a medida que la producción bate récords.
“Las exportaciones de GNL proporcionan en realidad un par de beneficios útiles para Estados Unidos: uno es que facilita la producción de petróleo en formaciones gaseosas, porque le da al gas un lugar al que ir”, dijo Kevin Book de ClearView Energy Partners, una firma de Washington. consultoría.
Sin embargo, existe cierta preocupación interna por los efectos del envío de gas al extranjero. “Más exportaciones equivalen a más confiabilidad y riesgo de precios”, dijo Paul Cicio, presidente de Industrial Energy Consumers of America, que representa a las empresas manufactureras.
Señaló las consecuencias de una brutal tormenta invernal en 2021 que impulsó un aumento en la demanda, lo que hizo que los precios de Henry Hub subieran brevemente a más de 12 dólares por millón de Btu.
“Es un problema realmente grave cuando los inventarios de gas natural de Estados Unidos son bajos durante los meses de invierno, porque en los meses de invierno tenemos una demanda máxima debido al clima. Y si a eso le sumamos el aumento acelerado de las exportaciones. . . ese pico se hace cada vez más grande con el tiempo”, dijo Cicio.
Otros grupos industriales condenaron la medida de Biden, no sólo los productores de petróleo y gas, sino también la Asociación Estadounidense del Gas, un grupo comercial de servicios públicos que entregan combustible a los consumidores finales. Una coalición de grupos empresariales de EE.UU., Europa y Japón instaron a Biden a reconsiderar su decisión.
Biden no es el primer presidente que declara una pausa en las licencias de exportación: Barack Obama, bajo el cual Biden fue vicepresidente, suspendió previamente las aprobaciones de 2012 a 2014.
James Lucier, analista de Capital Alpha Partners, dijo que una vez que se tengan en cuenta el estudio actual y los comentarios del público, es posible que no se emitan nuevas licencias hasta después de mayo de 2025.
“Esta pausa en la concesión de permisos tiene menos que ver con política que con política de campaña, ya que la demora permite a Biden posponer un enfrentamiento entre partidarios estridentes de ambos lados del tema”, dijo Paul Bledsoe, ex asesor climático de la administración de Bill Clinton.
“Pero todavía espero que se concedan al menos algunos permisos nuevos si Biden gana un segundo mandato, porque la totalidad de la evidencia económica, climática y de seguridad probablemente estará a favor de permitir permisos incluso bajo un nuevo conjunto de estándares más rigurosos”.