aCuando David Prydie mira las acerías de Port Talbot durante un paseo por la playa con sus dos perros, ve su historia familiar. “Mi abuelo trabajaba allí en los altos hornos”, señala este hombre de 63 años. ‘Y en las grúas, ahí es donde se sentaba mi padre. Cuando era joven sacaba carbón de la cinta transportadora, trabajo de burro. Cuando era niño solía subir a las colinas por la noche para ver el fuego respirando. Para muchas personas de esta ciudad es un negocio familiar. Dos de mis primos trabajan ahora, uno en los grifos y el otro en la administración. ¿Pero por cuánto tiempo?’
El futuro de los primos de Prydie es incierto ahora que Tata Steel cerrará los altos hornos de Port Talbot este año. Entre 2.500 y 3.000 puestos de trabajo, la mayor parte de la población activa, se perderán debido a la repentina decisión del gigante siderúrgico indio. El sindicalista Gary Neogh, que ha trabajado en la empresa siderúrgica durante 37 años, lo calificó como “nada menos que un ataque nuclear a Port Talbot”. Su hijo trabaja en los altos hornos y acaba de ser padre. “He tenido noches sin dormir desde el anuncio”, dijo Neogh. ‘Tata rompió promesas. Temo por usted que los altos hornos de IJmuiden corran la misma suerte.
Sobre el Autor
Patrick van IJzendoorn es corresponsal para Gran Bretaña e Irlanda de Volkskrant. Vive en Londres desde 2003 y ha escrito varios libros, incluso sobre el Brexit.
Con la desaparición de los altos hornos, el Reino Unido está perdiendo uno de los últimos restos de industria pesada, un desarrollo que comenzó hace medio siglo con las minas y los astilleros. La globalización fue entonces la causa de la desindustrialización. Existe una amenaza de deforestación para Port Talbot. En las últimas décadas, las acerías se han ido reduciendo poco a poco. En su apogeo, cuando todavía se llamaba British Steel, empleaba a 30.000 trabajadores. Ahora son cuatro mil, una cifra elevada para una ciudad donde viven 35 mil personas.
Como fuego de la boca del dragón galés, las llamas todavía brotan de las chimeneas. A pesar del duro trabajo, la filial de Tata en Port Talbot pierde cada día un millón de libras (casi 1,2 millones de euros), una cifra que el sindicalista Neigh cuestiona. “Hay que tomar las cifras dadas por la empresa con cautela.” Es cierto que los elevados costes energéticos en las Islas Británicas socavan la posición competitiva de Tata. Además, el gobierno británico se niega a proteger su propia industria siderúrgica contra el dumping de acero por parte de, por ejemplo, China.
La industria manufacturera no está desapareciendo por completo de la Bahía de Swansea. Dentro de cuatro años debería haber un horno de arco eléctrico que recicle la chatarra para obtener acero nuevo. El Estado británico subsidia esta transición con 500 millones de libras. Pero seguirá habiendo demanda de acero virgen y de alta calidad, por ejemplo para fines militares. A partir de ahora, el procesamiento del mineral de hierro para obtener arrabio líquido se llevará a cabo en la India. Como única nación del G20, el Reino Unido ya no puede fabricar acero a partir de materias primas. Esta reducción de la sostenibilidad reduce las emisiones británicas en un 1,5 por ciento y acerca la neutralidad climática requerida a 2050.
Acero de la India
Esta situación no sienta bien en Port Talbot, situado entre Swansea y Cardiff. “Así que vamos a trasladar la producción a la India y luego traeremos el acero aquí por barco, mientras aquí podemos fabricar el mejor acero del mundo”, dijo Jack Phillips, un hombre de 29 años que trabajaba como aparejador de barcos en el complejo. ‘Este es un gran agradecimiento a la gente de aquí. ¿Sabías que China y la India son responsables de casi el 40 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono del mundo? Los británicos sólo representamos el 1 por ciento. ¿De qué más se trata esto?
Mucho de esto tiene que ver con el honor y el orgullo. En su teléfono celular, Phillips muestra las fotografías que ha tomado en el trabajo a lo largo de los años. ‘Mira, aquí estamos subiendo una excavadora a un barco. Muy hermoso. Para mí, y para muchos otros, este fue el lugar donde pasaste de ser un niño a un hombre, una iniciación.’ Su amigo Harri Thomas, tres años menor que él y que trabajaba como techador en el complejo, también recuerda con alegría su trabajo temporal en el acero. “Aprendieron a cuidarse unos a otros, a apoyarse unos a otros, se sintieron parte de una gran familia”.
‘Empleos verdes’
El sindicato, informa el trabajador siderúrgico Keogh, está preparando acciones. “Lucharemos, no desapareceremos pacíficamente en la noche buena”, parafrasea al poeta local Dylan Thomas. El diputado de la Cámara de los Comunes Stephen Kinnock, hijo del ex líder laborista Neil Kinnock, ha criticado la sustitución de los altos hornos tradicionales por un horno de arco eléctrico accionado eléctricamente. Señala que la demanda mundial de acero está aumentando y que el Reino Unido se está volviendo “dependiente de países que no siempre representan los intereses británicos” para la importación de acero de alta calidad.
Sin embargo, en términos generales, el Partido Laborista está de acuerdo con la revolución verde propugnada por el gobierno conservador, una revolución que implicará la desaparición de la industria pesada. La neutralidad climática para 2050 incluso está establecida por ley. En Escocia, la refinería de petróleo de Grangemouth cerrará el próximo año. Se trata de una evolución difícil, en particular para el Partido Laborista, porque, por un lado, quiere proteger a los trabajadores y, por otro, quiere ‘cero neto’ soportes. El partido ha afirmado que habrá “millones de empleos verdes”. Por el momento, los habitantes de Port Talbot temen principalmente la falta de trabajo y de ingresos.
No está claro cuántos empleados participarán en la producción de acero ecológico, pero serán menos que ahora. “Cerrar los hornos tendrá un efecto en cadena en toda la comunidad”, dijo Carl Edwards, de 48 años, que camina por la tienda de bricolaje Tollgate Hardware, cerca de la acería, con una pila de chalecos naranjas. ‘No hay que olvidar que 10.000 contratistas también trabajan para Tata Steel. La gente así nos compra cosas aquí. No entiendo por qué el Tata no puede mantener los hornos encendidos unos años más. Tata Steel nos lo había prometido.
A pocos edificios de distancia, el café Tambini’s Express también teme lo que le depare el futuro próximo. “Por la mañana está lleno de trabajadores siderúrgicos”, dice Sonia, que dirige la cafetería de 87 años con su marido. “Es desastroso”. Chris Howells, que está almorzando con su hijo Drew, también está preocupado. “Yo no trabajo en el acero”, dice, “pero tengo una pastelería”. El simple hecho es que habrá menos clientes si menos gente vive aquí o si la gente tiene menos dinero para gastar. Este es un ecosistema económico frágil”.
Su hijo de 19 años dejará Port Talbot rumbo a Cardiff a finales de este año, donde estudiará análisis deportivo. ‘Muchos de mis amigos esperaban estudiar acero. Para muchos egresados de la escuela aquí, este es un primer paso en la escala laboral. ¿Qué deberían hacer ahora? Port Talbot ya es una ciudad con problemas socioeconómicos. Una cuarta parte de los jóvenes crecen en relativa pobreza y el desempleo ronda el 8 por ciento, el doble de la cifra nacional. Cuatro de cada diez trabajadores de Tata tienen más de 50 años. Podrán recibir una generosa indemnización en caso de despido voluntario.
Imagen del miedo: un pueblo fantasma
Una pesadilla son los valles galeses, que nunca se recuperaron completamente del cierre de minas en los años 1980. Más lejos, la ciudad de Bridgend sufrió un golpe económico hace más de tres años cuando el fabricante de automóviles Ford cerró una fábrica allí. Estas son preocupaciones que preocupan a Ben Andrews, el sacerdote de 49 años de la iglesia de St. Theodore. Debido a que St. Theodore está cerca de la acería, también se la llama “la iglesia del acero”. Cada año se conmemora aquí a los tres trabajadores del acero que murieron en una explosión en uno de los altos hornos en 2001.
En la casa parroquial, Andrews, un niño de los valles galeses, comparte sus preocupaciones sobre la decisión de Tata. ‘Hace poco recibí una visita de gente feliz para tener una conversación preliminar sobre una boda y un bautizo. Planes festivos. El sostén de la familia trabajaba en ambas familias. Y ahora esta noticia. Tenemos buenos vínculos con la empresa y pronto la visitaré para discutir medidas prácticas y posibles inversiones. Hay tanta gente aquí con experiencias y habilidades. Port Talbot no debería convertirse en una ciudad fantasma”.
“El primer ministro Rishi Sunak tiene que acompañarnos”, dice Andrews, “hablar con la gente de aquí, saber qué está pasando, qué miedo hay ahí fuera. Se necesita ayuda.’ El clérigo se anima con la historia de la ciudad, que debe su nombre a la aristocrática familia Talbot. ‘Estamos en deuda con Emily Talbot, quien desarrolló el puerto, construyó los ferrocarriles y también mantuvo abierta una mina que generaba pérdidas con quinientos mineros. Tenemos que buscar un nuevo destino. Con nuestra hermosa playa de arena, el turismo y el entretenimiento pueden ser el camino a seguir. Hay mucha gente emprendedora.
Esto último se aplica al antiguo aparejador Phillips, que disfrutaba mucho cargando y descargando barcos. Ahora dirige una hamburguesería, Burger Boyz, pero todavía lleva el acero en la sangre. Mientras se levanta una pequeña tormenta de arena en la playa y el perro Kenny corre tras una pelota de tenis, él mira con nostalgia la acería, el “Hogwarts de la industria británica” que caracteriza el horizonte de la ciudad desde 1951. “Es difícil imaginarlos lejos”, reflexiona. “Port Talbot no tiene acería, Port Talbot es la acería”.