Bruselas ha abierto una investigación en profundidad sobre la compra por parte de Lufthansa de una participación minoritaria de la italiana ITA Airways por motivos de competencia, en el último ejemplo de consolidación de aerolíneas que enfrenta obstáculos regulatorios posteriores a la pandemia.
Los reguladores dijeron el martes que les preocupaba que el acuerdo «pueda reducir la competencia en el mercado de servicios de transporte aéreo de pasajeros en varias rutas de corta y larga distancia dentro y fuera de Italia».
Esto se produce después de que Lufthansa acordara en mayo adquirir una participación del 41 por ciento en ITA Airways, la compañía sucesora de Alitalia, la ahora insolvente aerolínea de bandera. El acuerdo permitirá a Lufthansa comprar eventualmente hasta el 100 por ciento de la aerolínea italiana.
La Comisión de la UE dijo que las concesiones iniciales para evitar una investigación en profundidad no fueron suficientes para apaciguar estas preocupaciones.
Lufthansa dijo que «continuará trabajando vigorosamente para una rápida conclusión de la revisión de la Comisión de la UE y para la posterior implementación de la inversión». ITA Airways no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Personas cercanas a las conversaciones entre Bruselas, Lufthansa y Roma dijeron que la aerolínea alemana ofreció ceder ciertas franjas horarias en el aeropuerto de Milán Linate, pero la UE pidió más concesiones en el número de vuelos de Lufthansa desde Europa a Estados Unidos. «Es una petición muy onerosa», dijo una de las personas.
La expansión de la oferta de larga distancia de ITA es uno de los pilares de su estrategia de recuperación, siendo Estados Unidos uno de los principales mercados objetivo.
Las tres aerolíneas de larga distancia más grandes de Europa se han involucrado en una serie de acuerdos a medida que la industria de la aviación emerge de la interrupción de la pandemia de coronavirus.
El propietario de British Airways, IAG, acordó en febrero del año pasado comprar el 80 por ciento de la española Air Europa que aún no posee por unos 400 millones de euros.
Después de que Lufthansa aceptara el acuerdo ITA, Air France adquirió en octubre una participación del 20 por ciento en la atribulada aerolínea escandinava SAS como parte de un acuerdo de rescate que involucraba a la firma de capital privado Castlelake y el Estado danés.
La consolidación permite a las principales aerolíneas ampliar sus redes en una región donde las oportunidades de crecimiento orgánico son limitadas en un momento de creciente competencia de rivales de bajo costo en el mercado de corta distancia.
La serie de acuerdos, de aprobarse, ayudaría a convertir un sector históricamente fragmentado -con docenas de aerolíneas de bandera nacional- en un mercado más parecido al de Estados Unidos, donde sólo un puñado de grandes aerolíneas dominan los cielos.
Sin embargo, los analistas han advertido que obtener la aprobación regulatoria para los acuerdos podría ser complicado. La Comisión ha estado planeando endurecer sus reglas para las fusiones de aerolíneas, y el acuerdo de IAG por Air Europa enfrenta una larga investigación por temor a que pueda conducir a precios más altos de los boletos.