Un tercio de las universidades del Reino Unido experimentó una disminución de solicitantes extranjeros no pertenecientes a la UE en 2023, casi el doble que el año anterior, según un análisis del Financial Times de datos del servicio de admisiones universitarias.
El enfriamiento de la demanda internacional de una franja de instituciones de educación superior británicas se produjo cuando las solicitudes generales de fuera de la UE crecieron un 3,6 por ciento a 518.865, la tasa más lenta en seis años y una fuerte caída desde el 11,6 por ciento en 2022.
Los datos del Servicio de Admisiones a Universidades y Colegios, que cubren alrededor del 60 por ciento de los ingresantes extranjeros no pertenecientes a la UE, plantean más preocupaciones sobre la salud financiera de un sector que se ha vuelto dependiente de los ingresos internacionales.
Los datos de la UCAS publicados el jueves siguieron a las advertencias de los líderes universitarios de que una caída en las solicitudes de estudiantes extranjeros lucrativos hundiría a un gran número de instituciones de educación superior en un déficit financiero.
Las universidades del Reino Unido dependen de los ingresos de los estudiantes internacionales para subsidiar a los estudiantes nacionales, con quienes en promedio pierden £ 2.500 al año, estimó el Grupo Russell de las mejores universidades.
Las tasas para los estudiantes nacionales tienen un límite de £9.250 y han estado efectivamente congeladas durante una década a pesar de la inflación.
Vivienne Stern, directora ejecutiva de Universities UK, advirtió que la retórica hostil del gobierno hacia los estudiantes internacionales había contribuido a la caída en el número.
El primer ministro Rishi Sunak ha hecho de la reducción de la migración neta un objetivo principal de su gobierno. Ha eliminado el derecho de los estudiantes de maestría a traer a sus familiares al Reino Unido y está revisando la ruta de la visa de posgrado, que permitía a los estudiantes extranjeros quedarse y trabajar durante al menos dos años después de graduarse.
“Entendemos la presión sobre las finanzas públicas, pero mi mensaje sería: ‘si no pueden ayudarnos, al menos dejen de empeorar las cosas’”, afirmó Stern.
El análisis del Financial Times de los datos de la UCAS examinó las solicitudes de 151 universidades, excluyendo las instituciones más pequeñas donde las cifras son más volátiles y aquellas que no tuvieron solicitantes extranjeros fuera de la UE en los últimos dos años.
Las recientes señales de que la demanda de estudiantes internacionales se está debilitando tienen el potencial de alterar las expectativas del sector de que los ingresos extranjeros desempeñarán en el futuro un papel más importante para apuntalar las finanzas de las universidades británicas.
Un informe de sostenibilidad financiera de 2023 para universidades inglesas elaborado por la Oficina para Estudiantes, el regulador del sector, estimó que las tasas de matrícula de estudiantes extranjeros no pertenecientes a la UE representarían el 24 por ciento de los ingresos para 2025-26, frente al 19 por ciento actual.
Algunas universidades han reducido sus estándares de ingreso para estudiantes internacionales lucrativos en respuesta a presiones de financiamiento, incluida la Universidad de York, informó el Financial Times la semana pasada.
Rachel Hewitt, directora de MillionPlus, que representa a antiguas escuelas profesionales y politécnicos que se convirtieron en universidades en 1992, dijo que las señales de desaceleración de la demanda internacional eran una fuente de preocupación en el sector.
«En un mercado globalmente competitivo, si los estudiantes internacionales no se sienten bienvenidos en el Reino Unido, votarán y elegirán otros destinos para estudiar», dijo.
Los datos de la UCAS cubren las solicitudes de pregrado hasta la fecha límite de junio de 2023 para el año académico actual. La desaceleración en las inscripciones de estudiantes internacionales puede ser más pronunciada de lo que sugieren los datos, ya que un porcentaje mayor de lo habitual de estudiantes no pertenecientes a la UE no han logrado ocupar plazas incluso después de pagar sus depósitos, dijeron líderes universitarios al Financial Times.
Los datos publicados este mes por Enroly, una plataforma web utilizada por uno de cada tres estudiantes internacionales para gestionar la inscripción universitaria, mostraron que los pagos de depósitos disminuyeron un 37 por ciento en comparación con el año pasado.
Jeffrey Williams, director ejecutivo de Enroly, dijo que sus datos recientes eran para estudiantes de posgrado que postulan más tarde en el año que los estudiantes universitarios, capturando una tendencia más reciente en las admisiones universitarias.
India, otros países asiáticos como Bangladesh y Nigeria han experimentado las caídas más pronunciadas, según Enroly, lo que significa que algunas universidades tienen una mayor exposición que otras.
En 2021-22, los estudiantes de India, Nigeria y Bangladesh representaron más del 10 por ciento del alumnado en aproximadamente una sexta parte de las universidades del Reino Unido, según datos de la Agencia de Estadísticas de Educación Superior.
Ian Dunn, rector de la Universidad de Coventry, dijo que las presiones financieras en el sector habían estado aumentando durante «bastante tiempo», y agregó que la prohibición de Sunak de que los posgraduados trajeran a sus familias había «provocado un escalofrío en el mercado».
La Universidad de Coventry obtiene aproximadamente el 42 por ciento de sus ingresos de estudiantes extranjeros, en comparación con un promedio del sector de alrededor del 20 por ciento. La universidad dijo en diciembre que recortará el gasto en casi 100 millones de libras esterlinas durante los próximos dos años.
A medida que el clima financiero se endurece, los directivos de las universidades han pedido al gobierno que aumente las tasas de matrícula y las becas de enseñanza a nivel nacional.
Tim Bradshaw, director ejecutivo de Russell Group, dijo que si bien el número de estudiantes internacionales colocados en universidades de primer nivel se mantuvo estable durante el año pasado, es probable que las cifras se desaceleren en los próximos años, dejando al sector «vulnerable a las crisis».
«Por eso necesitamos un enfoque conjunto por parte del gobierno para apoyar la resiliencia financiera del sector», dijo.
El Departamento de Educación dijo que estaba “logrando el equilibrio adecuado” entre reducir la migración neta y atraer a los estudiantes más brillantes a las universidades del Reino Unido.
«Continuamos monitoreando de cerca la salud financiera del sector y brindando el apoyo necesario para garantizar que los estudiantes estén protegidos», agregó un portavoz.