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Los abogados han advertido que se están topando con “obstáculos rutinarios” al intentar comunicarse con sus clientes en prisión en Inglaterra y Gales, en la última señal de alarma en la profesión jurídica sobre el estado del sistema judicial.
Un informe de la Asociación de Abogados Penitenciarios presentado este mes al ministro de Justicia, Mike Freer, identificó múltiples ejemplos de autoridades que ofrecen a los abogados sólo una disponibilidad “extremadamente limitada” para las citas con los reclusos.
Rikki Garg, presidente de la APL, dijo que el informe encontró que los abogados estaban enfrentando “dificultades generalizadas” para “ver a sus clientes” en persona o por videoconferencia.
Nick Emmerson, presidente de la Law Society, dijo que la falta de interacción cara a cara estaba contribuyendo a las demoras en los juicios, “empeorando los actuales retrasos en los tribunales”.
La investigación, que se publicará el lunes, se produce en medio de una creciente preocupación entre los abogados de que las presiones financieras estén provocando una crisis cada vez más profunda tanto en las prisiones como en el sistema judicial en general.
Sam Townend KC, el nuevo presidente del consejo de abogados, advirtió en su discurso inaugural este mes que el sistema de justicia penal estaba “al borde de una falla estructural”. Entre los muchos problemas que citó se encontraba una acumulación de alrededor de 66.500 casos en el Tribunal de la Corona que dejaba a las víctimas y a los acusados esperando meses para que se hiciera justicia.
Los abogados requieren acceso a los clientes para asesorarlos sobre los preparativos para las audiencias o juicios de libertad condicional. Anteriormente también habían ofrecido asesoramiento sobre las condiciones carcelarias, pero esa función ha desaparecido en gran medida debido a los recortes en la asistencia jurídica, dijeron los abogados.
Según los datos más recientes, a finales de septiembre había más de 87.000 personas en prisión en Inglaterra y Gales. Más de 16.000 de ellos estaban esperando juicio o sentencia. Los retrasos en el sistema judicial significan que pueden pasar meses en prisión preventiva.
La investigación recopiló 78 ejemplos de experiencias de abogados al buscar acceso a clientes por enlace de video o en persona en 46 cárceles de Inglaterra y Gales, principalmente durante 2023.
El análisis recopiló correspondencia entre abogados y autoridades penitenciarias que mostraba que algunos ofrecían solo una cita en persona por semana, a menudo en pasillos concurridos y sin privacidad, así como esperas “excesivas” para enlaces de video.
A un abogado que solicitó acceso a un prisionero en Londres en noviembre pasado para un anciano con problemas de movilidad le dijeron que no había disponibilidad hasta este mes.
Otra prisión de Kent le dijo a un abogado que no había ninguna cita disponible durante un mes, lo que significaba que no se cumpliría el plazo para presentar alegaciones sobre la libertad condicional.
El Servicio de Prisiones y Libertad Condicional de HM dijo que había invertido significativamente en tecnología de vídeo y que entre enero y noviembre se realizaron 96.000 videollamadas entre abogados y presos, un aumento del 16 por ciento desde 2022.
Dijo que todas las cárceles tienen capacidad de vídeo para facilitar las reuniones entre abogados y delincuentes.
“Nuestra continua inversión en nueva tecnología -y los miles de funcionarios penitenciarios más que hemos contratado- ha ayudado a aumentar el número de visitas que tuvieron lugar en los últimos 12 meses”, dijo en un comunicado.
También dijo que se habían contratado más de 4.000 funcionarios de prisiones desde marzo de 2017 para ayudar a que se llevaran a cabo más reuniones en persona cada día.
Pero la autora del informe, la abogada Laura Janes, dijo que el análisis encontró “obstáculos rutinarios” para que “las personas tengan acceso a sus abogados, que es un derecho fundamental”. Dijo que las dificultades eran una señal de “disfunción diaria” en el sistema judicial.
Pia Sinha, directora ejecutiva de Prison Reform Trust, dijo que “no debería haber ninguna razón ahora, en 2024, por la que algunas prisiones todavía no puedan brindar acceso a visitas legales en línea”.
El informe cita dos ejemplos de cárceles que permitieron organizar fácilmente el acceso. “No tiene por qué ser así”, dijo.