DAhí van, las botellas de champú, los envases de comida y los tarros de gel vacíos. Las tazas de requesón, las botellas de trementina, los fruteros. Recientemente acabaron en los contenedores de basura de ciudades como Rotterdam o Utrecht. Ahora han acabado en un sistema de cintas transportadoras, tubos enrollados, ruedas que giran y motores con un ruidoso zumbido. Durante un recorrido por tres naves de fábrica, se limpian, se trituran y se clasifican para formar confeti de colores. Adecuado para fabricar nuevos envases de alimentos, interiores de automóviles o jardineras.
El aparcamiento todavía está lleno de fardos de residuos plásticos con olor repugnante, aquí en la sucursal de Ámsterdam de la empresa de reciclaje Umincorp. Hay pocos indicios de que esta actividad pueda terminar pronto.
Sin embargo, es así. Hay tan poco que producir a partir de la clasificación de plástico que Umincorp se declaró en quiebra la semana pasada para sus fábricas. Si no aparece ningún comprador o inversor importante, entonces ese es el final de la historia, para tristeza del cofundador Jelle Sernee. “No tiene buena pinta, muchacho”, le dice a un empleado que está afuera, quien se encoge de hombros con resignación. ‘Cuidarse.’
Malestar en la industria del reciclaje
La historia de Unimcorp no es aislada. Todo el sector europeo del reciclaje está pasando por momentos difíciles. Veolia cerró recientemente una planta de reciclaje en Alemania porque el negocio iba muy mal. El plástico reciclado es difícil de comercializar ahora que el precio del plástico nuevo elaborado a partir del petróleo se ha desplomado. La industria de residuos está preocupada por más posibles cierres de empresas. La demanda de plástico reciclado está en su punto más bajo en años, Euric adviertela asociación comercial europea de la industria del reciclaje.
Sobre el Autor
Niels Waarlo es periodista económico de de Volkskrant. Escribe sobre sostenibilidad y economía circular, entre otras cosas.
La Unión Europea quiere reciclar mucho más plástico en los próximos años. A pesar de todos los objetivos, la economía circular por la que Europa aspira está todavía muy lejos. Teniendo en cuenta las pérdidas durante el proceso de reciclaje, aproximadamente el 15 por ciento del plástico europeo se reutiliza, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Oeso.
“Tal vez fue ingenuo”, dice Sernee sobre sus grandes planes con Umincorp. La fundó hace doce años, junto con su socio Jaap Vandehoek y la ayuda de TU Delft. Dadas todas las ambiciones circulares, estaba convencido de que los Países Bajos necesitarían desesperadamente este tipo de empresas de reciclaje innovadoras. Querían centrarse en los envases de plástico procedentes de los residuos domésticos. Esto es mucho más difícil que, por ejemplo, reutilizar botellas de PET, que se recogen de forma ordenada gracias al sistema de depósito.
El plástico desechado se utiliza a menudo para una calidad inferior debido a la pérdida de calidad. Termina en bancos de picnic o paletas de transporte. Sernee quería separar y reciclar el plástico tan bien que, por ejemplo, una botella de champú pueda volver a ser una botella de champú, o una ensaladera pueda convertirse en una nueva ensaladera. Entonces, verdaderamente circular. “Ese era nuestro sueño”.
Nuevas fábricas de plástico
El orgullo de la empresa es un recipiente de acero en gran parte cubierto que contiene un líquido especial formado por capas de diferentes densidades. Las variantes de plástico con abreviaturas como PET y HDPE, cada una con una densidad diferente, flotan automáticamente en su propia capa y todas fluyen hacia un tubo diferente. De esta manera, Umincorp logra separar incluso el plástico más difícil de clasificar.
Como muchas empresas emergentes que hacen algo complejo, Umincorp ha tenido reveses técnicos, reconoce Sernee. Hace unos años se produjo un incendio que provocó meses de retrasos. Durante la pandemia del coronavirus, la demanda de plástico se desplomó; tras la invasión rusa de Ucrania, la factura energética se quintuplicó. La caída del precio del plástico nuevo fabricado a partir del petróleo fue la gota que colmó el vaso.
La causa es el exceso de capacidad. Se han construido rápidamente fábricas de plástico, especialmente en EE.UU. y China, en respuesta a la recuperación de la economía tras la pandemia del coronavirus. Pero construyeron demasiado rápido y la demanda fue decepcionante. El precio de los plásticos nuevos importados se redujo a la mitad en un año, según Plastic Information Europe. El plástico reciclado no puede competir con eso. En absoluto, porque puede contener, por ejemplo, decoloraciones que no gustan a las empresas de embalaje. Entonces, ¿por qué lo usarían?
Una posible respuesta es: porque tenemos que hacerlo. Sin embargo, las normas europeas sobre porcentajes mínimos de plástico reciclado en los productos solo se aplicarán a partir de 2030. Los Países Bajos las introdujeron tres años antes. Llegó demasiado tarde para Umincorp.
Otras leyes europeas estaban incluso en contra de la empresa. En 2022, los contenedores de fruta PET transparentes de Umincorp estuvieron disponibles en una Albert Heijn de Rotterdam. Esto ya no está permitido debido a la legislación europea más estricta sobre envases de alimentos reciclados. Estos deben estar fabricados casi exclusivamente de plástico que se haya utilizado anteriormente para envasar alimentos. Sernee no tiene la oportunidad de demostrar que sus envases son aptos para los alimentos, se queja.
exportar residuos plasticos
La quiebra de Umincorp es preocupante, afirma Kim Ragaert, profesora de plásticos circulares en la Universidad de Maastricht. “No se trata de una PYME pequeña, sino de un nombre consolidado.” También cree que las obligaciones europeas sobre el uso de material reciclado están tardando demasiado. Ella califica de “perversa” la forma en que la industria del reciclaje se deja a los caprichos del mercado.
El plástico clasificado que no termina en las fábricas de reciclaje europeas suele salir de Europa. En parte debido a los menores costos laborales, el procesamiento es más barato. La Inspección del Medio Ambiente Humano y del Transporte, que controla la exportación de residuos, reportado el mes pasado que grandes cantidades de plástico de alta calidad y fácilmente reciclable salen del país por barco. La inspección lo considera una vergüenza: “Con la exportación de estos residuos plásticos, una materia prima secundaria potencialmente importante desaparece de la economía circular europea”.
Gracias al puerto de Rotterdam, los Países Bajos son un centro crucial en el comercio de residuos, según confirman las últimas cifras publicadas por la agencia europea de estadística Eurostat la semana pasada. Ningún país de la UE importó tanto plástico usado en 2022. Una gran parte se ha exportado a otros lugares: sólo Alemania exportó más que los Países Bajos.
Desde que China cerró la puerta a los residuos plásticos europeos en 2017, otros países han intervenido, según datos de la organización de la ONU Comtrade. Por ejemplo, las exportaciones de los Países Bajos a Indonesia se han más que triplicado en cinco años.
Las empresas de estos países compran plástico para reciclarlo ellas mismas y revenderlo en forma de gránulos. A partir de estudios científicos y informes de los medios Sin embargo, parece que parte de los residuos europeos se vierten en el Sudeste Asiático y Turquía. Cada año, varios miles de toneladas de residuos holandeses acaban en el mar, según un informe estimación reciente de la Universidad de Leiden. Hay poca información sobre las cantidades de plástico que las empresas realmente reciclan y para qué aplicaciones. Una parte desconocida del plástico holandés que figura como reciclado en el papel no acaba en ningún producto nuevo.
Incinerador
Los políticos europeos no se sienten bien. En noviembre pasado, la Comisión Europea y los estados miembros de la UE llegaron a un acuerdo sobre nuevas reglas relativas a las exportaciones de residuos. Si esta norma entra en vigor, las ventas a países que no forman parte de la asociación económica de la OCDE ya no estarán permitidas durante al menos dos años y medio. Tampoco es posible exportar a Indonesia, Malasia y Vietnam. Luego, estos países pueden solicitar la importación de plástico, donde deben demostrar que se hace de manera respetuosa con el medio ambiente.
“Noble”, dice Ben Kras, propietario de Kras Recycling en Volendam, que, entre otras cosas, comercializa residuos plásticos. “Pero te limitas enormemente”. En los Países Bajos, ¿una fábrica quiebra porque no puede deshacerse del plástico reciclado, señala, y luego las empresas de reciclaje holandesas tienen que procesar muchísimo más plástico? ¿A dónde debería ir todo eso? “Preveo un enorme excedente de plástico”.
Kras se opone a la imagen de que los residuos procedentes de los Países Bajos se vierten en masa en el extranjero. ‘Tuvieron que pagar mucho por eso. Sin embargo, siempre hay un pequeño porcentaje que no puedes reciclar. Algunos de esos flujos deben ser incinerados o depositados en vertederos, como en Europa.’ Aproximadamente el 15 por ciento de los residuos en la UE todavía terminan en vertederos. según la Agencia Europea de Medio Ambiente. “Y luego nosotros, como Europa, nos atrevemos a señalar con el dedo a otros países”.
Toque de optimismo
El profesor Ragaert está más de acuerdo con las próximas regulaciones. “El hecho de que todavía exportemos tantos residuos es doloroso”, afirma el profesor. A largo plazo, las nuevas normas pueden obligar a Europa a aumentar su propia capacidad de reciclaje, espera. Ella sigue siendo optimista. ‘Todos los grandes están trabajando en fábricas de reciclaje. Hay proyectos de todo tipo, por ejemplo para clasificar diferentes tipos de plásticos con inteligencia artificial. Si volvemos a tener esta conversación dentro de diez años, realmente tendremos un problema.’
Jelle Sernee de Umincorp es menos positivo. “Un poco cínico”, incluso tiene que admitir, después de las experiencias de los últimos meses. Mientras cuestiones como las emisiones de CO2 no se incluyan en el precio del plástico nuevo y los recicladores no reciban apoyo adicional, confía en que los Países Bajos lograrán sus ambiciones.
El reciclaje de alta calidad de plástico que es difícil de clasificar es complicado y construir una industria de este tipo lleva años, lo sabe. “Entonces se necesita un clima en el que los empresarios estén seguros de que pueden vender sus productos”. Teme que las empresas de embalaje no opten masivamente por el material reciclado en el último momento, si así lo exige la ley. ‘Y que no hay suficiente plástico reciclado de alta calidad disponible. Entonces la sociedad se enfrenta a una hecho consumado.’
Sobre la mesa de la oficina todavía quedan algunos recipientes de comida transparentes, un poco más oscuros que los recién hechos con aceite. Muestran lo que es posible. Sernee espera que el plástico de las ciudades tenga un destino menos agradable si su empresa tiene que cerrar. “Algunas terminan en el incinerador o en el extranjero”.
Con la colaboración de Laura Hoogenraad.