Los comestibles sin embalaje no deberían costar demasiado esfuerzo

Cuando Jouri Schoemaker no tiene inspiración por un tiempo, busca en su bote de basura. Los cartones de leche vacíos, una botella de champú, las innumerables láminas en las que se entregan los paquetes de comida en porciones cuidadosamente medidas, uno por uno, espera que sean innecesarios. “Nadie está contento con los residuos de envases, pero también veo oportunidades en ellos”.

Durante dos años y medio, Schoemaker (31) ha dirigido el supermercado en línea sin envases Pieter Pot con su socio Martijn Bijmolt. Sin embargo, también tiene un bote de basura lleno de basura en casa. Porque Schoemaker es, dice, un consumidor muy promedio. Le preocupa el clima, come menos carne, quiere usar menos plástico. Pero no debería complicarse demasiado.

Según él, ese fue el problema con los envases libres durante mucho tiempo: era demasiado complicado. En 2015, se abrieron tiendas sin envases en varias ciudades holandesas y, al cabo de un año, todas volvieron a cerrar. «Yo tampoco fui allí. La razón: la incomodidad”. Limpiar frascos y botellas, cargarlo a la tienda, un rango limitado y, a menudo, también mucho más costoso.

Al mismo tiempo, Schoemaker también vio la molestia, en sí mismo y en los demás. ¿Era realmente necesario todo ese plástico? En resumen: había llegado el momento de los comestibles sin embalaje, pero aún no se había encontrado la solución adecuada. El cliente no tenía que llevar sus botes reutilizables a la tienda, la tienda tenía que llevar los botes al cliente.

Latas y botellas de vidrio

Todo en Pieter Pot todavía gira en torno a las latas y botellas de vidrio, provistas de cierres de clip. Se entregan en todo el país con un servicio de entrega externo, excepto en las Islas Wadden. El cliente paga una fianza de 2 euros por tarro, si lo devuelve en el próximo envío se lo devuelven. Pieter Pot lava las ollas y las vuelve a llenar, después de lo cual pueden ir a otro cliente. De la fianza se descontará 1 euro por devolución para cubrir los gastos de recogida y limpieza.

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No escuchará a Schoemaker decir que su empresa ya ha demostrado su valía. Pieter Pot aún no es rentable, por lo que «todavía no se puede hacer». Pero va mucho más allá de aquellas primeras tiendas sin envases. Si calcula la facturación de la última semana a un año completo, la facturación de Pieter Pot sería de 11 a 12 millones de euros.

70.000 holandeses ya han encontrado al repartidor de comestibles sin embalaje y, desde finales del año pasado, la empresa también realiza entregas en Bélgica. El cliente medio compra una vez al mes. Y esos realmente no son solo fanáticos, dice Schoemaker. Es precisamente el consumidor promedio consciente el que está descubriendo comestibles sin envases.

Esa creencia también impregna a los demás. Este mes, Albert Heijn, la cadena de supermercados más grande del país, anunció el inicio de un concepto sin empaques. Una tienda en Rotterdam instaló recientemente una pared de seis metros, donde un cliente puede llenar su bote o bolsa reutilizable con setenta productos no perecederos diferentes. Dentro de un año, algo así debería estar en cincuenta tiendas.

Cambio de comportamiento

Hace un año, Frans Muller todavía dudaba. Entonces NRC el director ejecutivo del grupo de supermercados Ahold Delhaize preguntó sobre las compras sin embalaje, señaló principalmente las objeciones. ¿Cómo podría ampliar ese concepto a 54 millones de clientes? ¿No era inviable para el personal de la tienda?

Apenas ocho meses después, la filial Albert Heijn sigue cerrada. Después de la tienda en Róterdam, una sucursal en Ámsterdam tendrá una pared con grifos el próximo mes, le seguirá Leidschendam en junio. Los clientes pueden elegir entre comestibles como arroz, cereales, pastas para untar y granos de café. Pesan su contenedor antes y después del llenado y luego reciben una etiqueta para pagar.

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La gama viene en tubos de plástico reutilizables, que son fáciles de cambiar en las tiendas. Los tubos vacíos se llenan en el fabricante a partir de envases a granel de 25 kg. Por lo tanto, en la parte posterior, el sistema no está libre de empaques, según un portavoz. El concepto está destinado a salvar los envases de consumo.

¿Por qué Albert Heijn ahora está convencido? Hay varias razones para esto, dice Anita Scholte de Reimer, directora de sustentabilidad. Los sistemas de recarga están mejorando rápidamente y se están volviendo más prácticos. Pero los consumidores también “se están volviendo rápidamente más conscientes de lo que pueden hacer ellos mismos”. Ella piensa que todavía es demasiado pronto para hablar de un gran avance, pero ciertamente hay un impulso para los envases libres.

Al mismo tiempo, también lleva un tiempo acostumbrarse a los clientes, señala Scholte op Reimer. Es por eso que un empleado está parado en Rotterdam por el momento para ayudar. Muchos clientes aún no acuden a la tienda con sus propios envases y bolsas. “También los vendemos nosotros mismos, pero por supuesto esperas que los clientes se los lleven. Se necesita tiempo para que el comportamiento cambie. Eso también lo puedes ver con las bolsas reutilizables para frutas y verduras. Me olvidé de eso la primera vez.

Hacer concesiones

Desde la esquina de un salón de negocios en Heinenoord, hay un incesante tintineo de vidrios. Aquí, en un pequeño polígono industrial del pólder, se recogen y envían todos los pedidos de Pieter Pot. La compañía actualmente opera en múltiples ubicaciones. Las ollas se llenan y limpian en talleres sociales en Schiedam y Rotterdam.

En comparación con otros supermercados en línea, como Picnic o Crisp, Pieter Pot es bastante modesto. Todo el trabajo lo realizan unas 130 personas. Pero el contraste con hace dos años es enorme: entonces Schoemaker y Bijmolt compraron ollas en una gran tienda de mejoras para el hogar y un paquete enorme de mantequilla de maní al mayorista. Recogieron el contenido con cucharas. En lugar de treinta paquetes pequeños, solo un paquete grande fue a parar a la basura.

Por supuesto que quieren pasar a una situación en la que no se deseche nada, pero para llegar allí, a veces hay que hacer concesiones al principio, dice Schoemaker. Muchos productos todavía se entregan en bolsas grandes de 600 kilos. Todavía no son completamente reutilizables. Pero una cuarta parte de la gama ahora está completamente libre de embalaje.

Toma el aceite de oliva. Viene en tanques de plástico reutilizables, que se devuelven al fabricante después de la transferencia. Pieter Pot también ha persuadido a los proveedores de mantequilla de maní y salsas, por ejemplo, para que llenen los frascos y botellas de vidrio con tapa abatible directamente en la línea de producción. La compañía espera que las macetas se usen al menos 40 veces en promedio, después de lo cual se reciclarán. En sus propias palabras, se han ahorrado 2,5 millones de envases desde su creación.

Para seguir creciendo, es necesario, según Schoemaker, hacer aún más atractivo el embalaje libre. Por ejemplo, la empresa está analizando si puede reducir el depósito de las ollas a largo plazo. También se está trabajando en las propias macetas: próximamente habrá una maceta cuadrada, bastante más ligera y por su forma más eficiente en el transporte.

Pieter Pot también está ampliando constantemente la gama. Por el momento, la empresa vende principalmente productos no perecederos, pero la ambición es que los clientes pronto puedan hacer todas sus compras semanales. La empresa también quiere vender frutas, verduras y lácteos. Próximamente Pieter Pot comenzará con cerveza y vino en botella retornable. Una gran diferencia, dice Schoemaker. Reutilizar una botella es muchas veces mejor para el clima que reciclarla.

Schoemaker solo puede aplaudir el hecho de que su empresa ahora tiene un importante competidor con Albert Heijn. En las últimas semanas, le han preguntado regularmente cómo se siente cuando el supermercado más grande del país copia su idea. Él mismo lo ve de otra manera: es una victoria que otras cadenas estén adoptando la opción de no usar empaques. Esto significa que lo que actualmente es una excepción pronto será accesible para todos.

“Sabíamos desde el principio que no tenemos una patente sobre esto”, dice. «El hecho de que Pieter Pot siga existiendo se debe a que facilitamos que los clientes no tengan envases». Según él, una diferencia importante es que los clientes de Albert Heijn todavía tienen que llevar sus ollas a la tienda. También ve oportunidades para colaborar con los supermercados, para que los productos de Pieter Pot también estén en los estantes.

Pero, ¿y si las grandes cadenas empiezan a hacer esto a lo grande y también lo hacen online? Zapatero se ríe. «Entonces será emocionante».

Pero supongamos que se llega a eso, entonces también supondrá el avance definitivo de la compra sin residuos de envases. “Entonces tengo que elegir entre nuestra misión y nuestra razón de ser. En lo que a mí respecta, el primero gana».