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¿Cuáles son las perspectivas para la economía mundial, todavía altamente integrada? Para responder a esta pregunta, hay que empezar por las fuerzas subyacentes en juego.
Los más fundamentales son los cambios en las oportunidades económicas. Estos incluyen reducciones en los costos de transporte y comunicaciones, cambios en las ventajas comparativas y oportunidades cambiantes para explotar economías de escala y aprender haciendo. No menos cruciales, particularmente en el corto y mediano plazo, son los cambios en las ideas económicas y las realidades geopolíticas. Por último, las perturbaciones (guerras, crisis y pandemias) también cambian las percepciones de las empresas, los pueblos y los políticos sobre los riesgos, costos y beneficios de la integración transfronteriza.
La historia de la integración transfronteriza, especialmente el comercio, ilumina la interacción entre estas fuerzas.
La historia a largo plazo es la de una creciente integración. Entre 1840 y 2022, la relación entre el comercio mundial de bienes y la producción mundial se multiplicó aproximadamente por cuatro. Sin embargo, la apertura al comercio ha fluctuado dramáticamente: la relación entre el comercio de bienes y la producción mundial se triplicó entre 1840 y 1913, luego cayó aproximadamente dos tercios entre 1913 y 1945, y se triplicó nuevamente entre 1945 y 1990, para superar los niveles anteriores a 1914.
Después del colapso de la Unión Soviética y del imperio a principios de los años 1990, la economía mundial experimentó dos eras. El primero, hasta aproximadamente 2010, fue el de “hiperglobalización”, etiqueta aplicada por Arvind Subramanian y Martin Kessler en un Artículo de 2013 para el Instituto Peterson de Economía Internacional.
Las características dominantes fueron el rápido crecimiento de las transacciones internacionales en relación con la producción global, con flujos transfronterizos de capital directo y de cartera creciendo incluso más rápidamente que el comercio de bienes y servicios. Para la crisis financiera de 2007-2009, la economía mundial estaba más integrada que nunca.
A partir de entonces, la economía mundial entró en una era que alguna etiqueta denomina “ralentización”. Subramaniam y Kessler (con Emanuele Properzi) analizaron esto en un artículo del Peterson Institute de noviembre de 2023. En este período, el comercio ha crecido aproximadamente en línea con la producción mundial, mientras que los ratios entre inversión transfronteriza y producción mundial se han reducido a más de la mitad.
¿Qué causó la hiperglobalización previa a la crisis? ¿Por qué terminó en una desaceleración? ¿Qué podría pasar a continuación? La respuesta a la primera pregunta es que, después de 1990, las tres fuerzas impulsoras se unieron. En primer lugar, casi un siglo y medio de crecimiento económico divergente había creado enormes brechas de productividad entre las economías más avanzadas y las que se habían quedado atrás, en particular China. Esto creó enormes oportunidades para aprovechar la mano de obra barata.
En segundo lugar, los buques portacontenedores, los jumbo jet y los avances en la tecnología de la información y las comunicaciones permitieron una integración transfronteriza sin precedentes de las organizaciones empresariales y la desagregación de las cadenas de suministro. Finalmente, el cambio mundial hacia la creencia en la liberalización del mercado y la apertura transfronteriza transformó la política. Entre los momentos transformadores estuvo la llegada de Margaret Thatcher, Ronald Reagan y Deng Xiaoping al poder en el Reino Unido, Estados Unidos y China, respectivamente. En el comercio mundial, lo más destacado fue la finalización del Ronda Uruguay de negociaciones multilaterales en 1993, el establecimiento del Mercado único de la UE en 1993, creación de la Organización de Comercio Mundial en 1995 y La adhesión de China a la OMC en 2001.
¿Qué terminó este período? Todos los factores principales se debilitaron o retrocedieron. La oportunidad de aumentar aún más el comercio mediante la explotación de las diferencias en los costos laborales disminuyó a medida que esos costos convergían. A medida que la economía de China creció, su dependencia del comercio naturalmente disminuyó. Las conmociones causadas por la pandemia y las guerras también pusieron de relieve los riesgos asociados con una amplia dependencia del comercio para suministros esenciales.
Al menos igual de importantes han sido los cambios ideológicos, entre ellos el aumento del proteccionismo y el nacionalismo, especialmente en Estados Unidos, desencadenado por el ascenso económico de China y la “Choque chino” al empleo industrial. Se han producido cambios paralelos en la China de Xi Jinping. Allí también la política ha pasado de depender del libre mercado y de las empresas privadas a adoptar un mayor control gubernamental.
Quizás lo más importante es que la crisis financiera mundial, la pandemia y las tensiones actuales entre las grandes potencias han transformado la confianza en sospecha y la asunción de riesgos en “eliminación de riesgos”. En más de dos décadas no se ha producido una liberalización sustancial del comercio mundial.
¿Qué podría venir después? La continuación de un status quo desordenado parece la respuesta más plausible. La economía mundial permanecería relativamente abierta según los estándares históricos y el comercio crecería más o menos en línea con la producción mundial. Se produciría cierta desvinculación de los vínculos directos entre Estados Unidos y China. Pero el intento de Estados Unidos (y otros) de desplazarse hacia otros proveedores dejaría una dependencia indirecta de los insumos importados de China. Un gran número de países continuarían manteniendo el comercio con Estados Unidos y sus aliados cercanos, por un lado, y China, por el otro.
La alternativa más probable sería una ruptura más radical. Los intentos de limitar las acciones de Estados Unidos contra China por cuestiones de seguridad nacional (el “patio pequeño y la valla alta” de Jake Sullivan) podrían terminar en un patio grande y una valla alta; La victoria de Donald Trump en la presidencia podría ser el catalizador. Los conflictos sobre el mecanismo de ajuste de las fronteras de carbono de la UE podrían ser otro detonante del proteccionismo global.
La economía mundial integrada está sobreviviendo. Pero la rivalidad nacionalista entre las grandes potencias puede causar enormes trastornos. ¿Será esta época una excepción? Debemos trabajar para garantizar que así sea.
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