Las turberas son maestras del almacenamiento de carbono. Pero debido a los períodos cada vez más frecuentes de sequía extrema, este almacenamiento está en peligro, según muestran los investigadores de Nijmegen.
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Es difícil sobreestimar los beneficios de la turba si se le pregunta al biólogo de Nijmegen, Bjorn Robroek. “Por ejemplo, toda la turba del mundo almacena 500 gigatoneladas de carbono. ¡Eso es 500 mil millones de toneladas! Si se considera que los suelos de turba sólo cubren el 3 por ciento de la superficie terrestre, entonces la turba es relativamente el almacenamiento de carbono más importante en la tierra en todo el mundo. “, dijo Robroek.
Pero ese almacenamiento está en peligro, afirman investigadores del grupo de Robroek en el último número de la revista de la Academia Británica de Ciencias. Para un experimento, llevaron una gran cantidad de contenedores con plantas de turba a un laboratorio de la Universidad Radboud en Nijmegen. Allí hicieron diferentes mezclas de dos tipos de turba en una gran cantidad de cubos, desde un tipo completo, pasando por 1 en 3, cincuenta por ciento y 3 en 1 hasta completamente el otro tipo. Después de un verano artificial bajo lámparas especiales, los investigadores expusieron estos cubos a diferentes regímenes de sequía. Con ayuda de campanas especiales registraron cuánto CO2 o metano absorbió el musgo de los contenedores durante el experimento o cuánto se escapó de los contenedores. El metano también es una molécula que contiene carbono (CH4) y también es un gas de efecto invernadero muy potente.
Antes de comenzar el experimento, los investigadores vieron que todos los contenedores con plantas de turba absorbían CO2; prueba de que las plantas estaban sanas y creciendo. Si los investigadores ajustaron el “agua subterránea” en sus tanques experimentales a un nivel mucho más bajo, este crecimiento incluso se estimuló un poco. “Un poco de sequía de vez en cuando es bueno para la turba”, concluye Robroek.
Pero cuando los investigadores dejaron algunos de los contenedores muy secos durante dos semanas a mitad del experimento, la absorción de CO2 por parte del sistema colapsó por completo. Y lo que es aún peor: cuando los contenedores se volvieron a colocar bajo la cantidad normal de agua después de unas tres semanas, la absorción de CO2 en los contenedores que antes estaban más secos apenas comenzó. En los tanques a los que se había dejado secar sólo un poco, la vida continuaba como si nada hubiera pasado después de que regresara el agua subterránea.
‘Bóveda’ para almacenamiento seguro
Cuando Robroek traslada los resultados de su experimento del laboratorio a una reserva natural, por ejemplo en Peel, su panorama es sombrío. “Después de períodos de sequía extrema, la turba aparentemente sufre un duro golpe. Durante mucho tiempo ya no absorbe carbono e incluso comienza a emitir carbono. Y estos períodos de sequía extrema son cada vez más comunes. Esto pone de relieve el importante papel de “Las zonas de turba son consideradas un lugar seguro para el almacenamiento seguro de carbono”, afirma Robroek.
El golpe que reciben las turberas naturales debido a la sequía extrema se suma a los efectos de la desecación como se observa en las denominadas praderas de turberas. Se trata de antiguas turberas donde, en la mayoría de los casos, ahora crece hierba para alimentar a las vacas. Debido a que el nivel freático bajo las praderas de turba se mantiene artificialmente bajo para las vacas y la maquinaria agrícola, la turba se seca permanentemente. Luego, las bacterias lo convierten en CO2, con el resultado neto de que el suelo se hunde y aumentan las emisiones de CO2. Las estimaciones de los investigadores de la turba suponen que un pasto holandés medio en una zona de praderas de turba, donde el nivel freático desciende en verano, libera al aire tanto CO2 por hectárea al año como un coche de clase media que recorre 135.000 kilómetros. Mientras tanto, el suelo también se hunde hasta un centímetro por año.
“Es un golpe tras otro”, coincide Robroek. “No sólo sufrimos períodos cada vez más frecuentes de calor extremo y sequía, sino que en los últimos meses hemos visto que lo contrario, las inundaciones, también pueden ocurrir con mayor frecuencia. Y luego se necesitan áreas de turba saludables para absorber esos picos de agua. Una turba saludable Esta zona es una gran esponja que puede retener mucha agua, que luego libera lentamente al medio ambiente cuando se vuelve más seca, pero en lugar de zonas de turba saludables, ahora nos encontramos a lo largo de ríos con llanuras aluviales donde crece principalmente hierba y donde apenas se retiene el agua.”
Emisiones de gases de pantano
La rehumidificación de las reservas naturales, que ahora pide Robroek, genera preocupación entre algunos sobre las posibles emisiones de metano o gas de pantano. Esto no es cierto, como lo demuestran los experimentos de Nijmegen. “De hecho, el metano se produce en condiciones húmedas, pero nuestras mediciones muestran que, en conjunto, en los sistemas de turba húmeda se capturan muchos más gases de efecto invernadero en forma de CO2 de los que se liberan al aire como metano”, dice Robroek, “incluso si se Tenga en cuenta el hecho de que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO2”.
En el experimento, Robroek también analizó si una mayor diversidad en la turba hace que el sistema sea más resistente. “Esa ‘diversidad’ era, por supuesto, algo limitada, con diferentes mezclas de sólo dos tipos de turba”, reconoce, “pero las primeras señales fueron claras. Independientemente de la mezcla de un tipo de turba u otro, los efectos de sequía extrema fueron casi igualmente desastrosos en todos los tanques”.
La investigación en otros ecosistemas muestra que, por ejemplo, una pradera o un bosque se vuelven más resistentes a los golpes ecológicos cuando hay más diversidad en el sistema. Robroek cree que esta diversidad no nos salvará a la hora de hacer que la turba sea resistente a sequías extremas. “En realidad, sólo existe una buena solución: garantizar que la turba no se seque excesivamente”.
Encogimiento e hinchazón
Gijs van Dijk, experto en turba del centro de investigación B-WARE de Nijmegen y que no participa en esta investigación, no está del todo sorprendido por los resultados del experimento de sus colegas. “Se puede esperar que la turba sufra un gran impacto durante largos períodos de sequía. Al mismo tiempo, había muy poca información sobre lo que realmente puede resistir un sistema de turba. Ya lo sabíamos por los sistemas de turba cultivados naturalmente en Siberia, Escandinavia o el “Los países bálticos, por ejemplo, dicen que esta puede disminuir y aumentar bajo la influencia de la sequía o las precipitaciones. Pero, ¿cuánto tiempo exactamente puede durar la sequía antes de que se vuelva problemática? Este tipo de experimentos pueden proporcionar una respuesta clara a esta pregunta”, afirma Van Dijk.
Desgraciadamente, la mayoría de las turberas elevadas holandesas ya no forman parte de esos “sistemas naturales resistentes”, señala Van Dijk. “Pero los administradores de la naturaleza ahora tienen una herramienta adicional para decidir si deben intervenir o no. ¿Después de cuánta sequía debo comenzar a bombear? Este tipo de preguntas se vuelven cada vez más relevantes debido al clima cambiante”.
La deshidratación es un problema importante en torno al Deurnsche Peel, por ejemplo, también está de acuerdo Robroek. “Esto no se debe sólo al cambio climático, sino sobre todo al drenaje de las numerosas granjas de la zona. Se han realizado muchas mejoras en el lado oeste de esa zona mediante la compra de varias granjas, después de lo cual 160 hectáreas de terreno agrícola se han transformado en naturaleza”, afirma Robroek. “Entonces esa zona se inunda considerablemente. Pero ni siquiera sería necesario comprar empresas en todas partes. También se podría centrarse en formas de agricultura húmeda, como el cultivo de juncos o espadañas para materiales de construcción, o turba como tierra para macetas. “Para que los agricultores de allí también puedan tener una lata y seguir ganándose la vida. Para proteger las zonas de turbera, realmente necesitamos mirar la agricultura y el paisaje de otra manera.”
Además, Robroek subraya que la turba no debería extraerse, por ejemplo, para la industria de la tierra para macetas. “También hay en el mercado tierra para macetas que no contiene turba natural”, aconseja a los consumidores. “Pero todavía necesitamos política para dar pasos realmente serios”, afirma el investigador. “Para garantizar que la turba siga absorbiendo carbono en lugar de emitirlo y, ciertamente, para garantizar que podamos tener las zonas de turba a mano como una esponja gruesa en tiempos de inundaciones, estas zonas realmente necesitan estar mejor protegidas”.
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