Desbloquea el Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Desde nuestro porche terrenal, el cosmos parece bellamente adornado con estrellas y galaxias. Sin embargo, si nos alejamos, debería convertirse en una odisea de embotamiento omnidireccional: una interminable extensión oscura en la que las galaxias se reducen a puntos pálidos y que parecen idénticas en todas las direcciones.
Esa suposición de que el universo está uniformemente salpicado de materia y parece igual a todos los observadores, conocida como principio cosmológico, está ahora en disputa.
La semana pasada, una estudiante de doctorado en Inglaterra reveló que había descubierto un collar gigante de galaxias que se extendía a lo largo de 1.300 millones de años luz. Este llamado Gran Anillo de galaxias y cúmulos de galaxias se une a un catálogo en expansión de estructuras gigantescas que desafían las expectativas científicas. Tomado junto con otras observaciones desconcertantes, sugiere que el modelo estándar de la física, en el que el principio cosmológico desempeña un papel de apoyo, podría no ser la última palabra sobre cómo llegó a ser el universo como es hoy.
Tan fascinante como el hallazgo en sí es la reacción mixta entre los conocedores de la cosmología. “Mucha gente está entusiasmada pero, dicho esto, se entiende esto. [resistant] “Es una actitud en cosmología que generalmente no se encuentra en ningún otro lugar de la ciencia”, me dijo el lunes Alexia López, la estudiante de la Universidad de Central Lancashire que descubrió el Gran Anillo. “La buena ciencia debería consistir en hacer retroceder y probar nuestros supuestos fundamentales, pero claramente hay personas que quieren proteger el Modelo Estándar”.
Quizás esto se deba a que no hay pregunta más fundamental en la ciencia que cómo comenzó el universo, y cualquier cosa que sacuda nuestra comprensión deja un inquietante signo de interrogación científico y filosófico sobre nuestra propia existencia.
El Gran Anillo fue detectado mientras López analizaba la absorción de gas en la luz medida de quásares distantes, que son algunos de los objetos más luminosos del universo. Un gas en particular, una forma de magnesio ionizado conocido como MgII, está vinculado a galaxias y cúmulos de galaxias. “Es una característica realmente obvia y detectable en los espectros de los cuásares”, dice López sobre la absorción de magnesio, explicando que el método puede revelar galaxias lejanas que de otro modo pasarían desapercibidas.
Así como un recorte de cartón crea una silueta en una pantalla retroiluminada, el Gran Anillo se materializó a la vista cuando el gas MgII alrededor de sus galaxias absorbió parte de la luz proveniente de los quásares detrás. Si fuera visible desde la Tierra, el diámetro del anillo equivaldría a 15 lunas.
López, entre cuyos colaboradores se encuentran Roger Clowes, colega de Central Lancashire, y Gerard Williger, de la Universidad de Louisville, Kentucky, presentó su hallazgo en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans la semana pasada. Ahora lo está redactando como un artículo científico, donde será debidamente revisado por pares. En 2021, descubrió una superestructura similar llamada Arco Gigante utilizando el mismo método. Esa curva de galaxias en forma de guadaña es más grande que el Gran Anillo y se extiende más de 3.000 millones de años luz de punta a cola.
Esas dimensiones importan: ambas superan los 1.200 millones de años luz, lo que a veces se denomina escala de homogeneidad. Esa es aproximadamente la distancia mínima, explica López, sobre la cual el universo debería verse uniforme, y ahora no lo es. El Gran Anillo y el Arco Gigante se unen a otras moscas de gran tamaño en el ungüento del Modelo Estándar, incluidas las “grandes paredes” de supercúmulos de galaxias. La más grande es la Gran Muralla Hércules-Boreal Corona, que se encuentra a unos 10.000 millones de años luz de distancia y se extiende por la friolera de 10.000 millones de años luz de ancho.
¿Es entonces la escala de homogeneidad demasiado pequeña? Incluso si se ampliara, dice López, aún dejaría un enigma sobre cómo estructuras galácticas tan vastas pudieron formarse tan rápidamente en el universo temprano.
Las superestructuras improbables, que algunos investigadores sugieren que podrían surgir simplemente como una casualidad estadística, no son las únicas desviaciones del modelo estándar. Otra es la sorprendente inconstancia de la constante de Hubble, un número relacionado con la expansión del universo. A medida que se acumulan las anomalías, el modelo estándar comienza a parecer, bueno, deficiente.
Las cuerdas cósmicas, que se teoriza que son defectos en la estructura del espacio-tiempo, se han propuesto como una posible solución. Se pueden considerar como “grietas” que se abren en la formación del universo primitivo, similares a las grietas que aparecen en el hielo cuando el agua se congela. Estos puntos podrían permitir que se formen rarezas como grandes muros galácticos.
En cuanto al Gran Anillo, se parece más a una espiral. Mientras los cosmólogos luchan por encontrarle sentido a todo esto, hay algo casi poético en el hecho de que el Modelo Estándar sea aflojado por un colosal sacacorchos galáctico.
About the Author
