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¿Qué va a pasar con la economía mundial? Nunca sabremos la respuesta a esta pregunta. Década tras década, ha ocurrido algo grande y en gran medida inesperado: las grandes crisis inflacionarias y petroleras de los años setenta, la desinflación de principios de los ochenta, la caída de la Unión Soviética y el ascenso de China en los noventa, las crisis financieras en las economías de altos ingresos en la década de 2000 y la pandemia, la inflación pospandemia y las guerras en Ucrania y Medio Oriente en la década de 2020. Vivimos en un mundo de riesgos concebibles y obviamente con consecuencias. Algunas (la guerra entre grandes potencias nucleares) podrían ser devastadoras. La dificultad es que los eventos de baja probabilidad y alto impacto son casi imposibles de pronosticar.
Sin embargo, también conocemos algunas características importantes de nuestra economía global que no son realmente inciertas. Estos también deben permanecer en nuestra mente. Aquí hay cinco de ellos.
El primero es demografía. Todas las personas que serán adultas dentro de dos décadas han nacido. Las personas que dentro de cuatro décadas tendrán más de 60 años ya son adultos. La mortalidad podría aumentar, tal vez debido a una terrible pandemia o una guerra mundial. Pero, salvo que se produzca una catástrofe de ese tipo, tenemos una buena idea de quiénes vivirán dentro de décadas.
Varias características de nuestra demografía son bastante claras. Una es que las tasas de fertilidad (el número de hijos nacidos por mujer) han estado cayendo en casi todas partes. En muchos países, especialmente en China, las tasas de fertilidad están muy por debajo de los niveles de reemplazo. Mientras tanto, las tasas de fertilidad más altas se encuentran en el África subsahariana. Como resultado, su participación en la población mundial podría aumentar 10 puntos porcentuales para 2060 (ver gráficos).
Estos cambios demográficos son el resultado de la creciente longevidad, la transformación de los roles económicos, sociales y políticos de las mujeres, la urbanización, los altos costos de la paternidad, las mejoras en la anticoncepción y los cambios en la forma en que las personas juzgan lo que vale la pena en sus vidas. Sólo grandes shocks podrían cambiar algo de esto.
Una segunda característica es cambio climático. Quizás las tendencias actuales cambien con el tiempo. Pero las emisiones de gases de efecto invernadero apenas se han estabilizado, mientras el mundo sigue calentándose a medida que aumentan las reservas de estos gases en la atmósfera. Es una buena apuesta que seguirá haciéndolo durante mucho tiempo. De ser así, las temperaturas seguramente aumentarán mucho más de 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, lo que, según nos han dicho, es el límite superior de seguridad razonable. Tendremos que trabajar más duro para mitigar las emisiones. Pero también tendremos que invertir mucho en adaptación.
Una tercera característica es avance tecnológico. Un ejemplo es el progreso en materia de energía renovable, especialmente el costo cada vez menor de la energía solar. Los avances en las ciencias de la vida son otro. Pero, en nuestra época, la revolución de las tecnologías de la información y las comunicaciones es el centro de ese progreso. En El ascenso y la caída del crecimiento estadounidenseRobert Gordon, de la Universidad Northwestern, ha argumentado de manera persuasiva que la amplitud y profundidad de la transformación tecnológica se han desacelerado, casi inevitablemente, desde la segunda revolución industrial de finales del siglo XIX y principios del XX. La tecnología del transporte, por ejemplo, ha cambiado bastante poco en medio siglo.
Sin embargo, la transformación en el procesamiento y la comunicación de la información ha sido asombrosa. En 1965, Gordon Moore, quien luego fundó Intel, argumentó que “dado que el costo unitario cae a medida que aumenta el número de componentes por circuito, en 1975 la economía puede exigir comprimir hasta 65.000 componentes en un solo chip de silicio”. Eso fue correcto. Pero, sorprendentemente, la ley del mismo nombre de Moore sigue siendo válida casi medio siglo después. En 2021, el número de dichos componentes fue de 58.200 millones. Esto permite maravillas en el procesamiento de datos. Además, el 60 por ciento de la población mundial utilizó Internet en 2020. De esto debe derivarse una mayor transformación de la forma en que vivimos y trabajamos. El desarrollo y uso de la inteligencia artificial es el último ejemplo.
Una cuarta característica es la difusión del conocimiento alrededor del mundo. Las regiones en desarrollo del mundo que han demostrado ser más expertas en absorber, utilizar y promover esos conocimientos se encuentran en el este, el sudeste y el sur de Asia, que albergan aproximadamente la mitad de la población mundial. Los países en desarrollo de Asia también siguen siendo la región de más rápido crecimiento del mundo. Dada la capacidad (y la oportunidad) de ponerse al día, es seguro que esto continuará. El centro de gravedad de la economía mundial seguirá desplazándose hacia estas regiones. Eso inevitablemente creará cambios políticos. De hecho, ya lo ha hecho. El rápido ascenso económico de China es el gran hecho geopolítico de nuestra era. A largo plazo, es probable que el ascenso de la India también tenga grandes consecuencias globales.
Una quinta característica es crecimiento sí mismo. De acuerdo a al trabajo actualizado del difunto Angus Maddison, así como Según el FMI, la economía mundial ha crecido todos los años desde 1950, excepto 2009 y 2020. El crecimiento es una característica inherente de nuestra economía. La reciente iniciativa del Banco Mundial Perspectivas económicas globales señala que lo que se avecina en 2024 es “un hito lamentable: el desempeño de crecimiento global más débil de cualquier media década desde la década de 1990, con personas en una de cada cuatro economías en desarrollo más pobres que antes de la pandemia”. Sin embargo, incluso en este período afectado por la crisis, la economía mundial ha crecido, aunque de manera desigual entre países y personas, y de manera desigual a lo largo del tiempo. No estamos entrando en una era de estancamiento económico global.
Es fácil verse abrumado por shocks de corto plazo. Pero no se debe permitir que lo urgente abrume nuestra conciencia de lo importante. En el fondo, las grandes fuerzas descritas anteriormente remodelarán nuestro mundo. Si bien mejoramos nuestra capacidad de responder a las crisis, debemos prestarles mucha atención.
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