«Pensé que ‘Billie Jean’ era uno de los mejores discos de todos los tiempos antes de ver a Michael en ‘Motown 25′», dice Antonio «LA» Reid, ex jefe de Island/Def Jam. “Pero la forma en que se deslizó por el escenario fue como un terremoto. Estuve constantemente rodeado de bailarines de break dance que intentaban cosas así, pero nadie lo lograba. Parecía un robot.» Antes de esa aparición televisiva en el 25º aniversario de Motown el 16 de mayo de 1983, Jackson había llamado a su oficina administrativa para pedir: «Consíganme un sombrero, un fedora tan genial como ese, algo que un agente secreto usaría». usaría usaría «.
Jackson quería lanzar “Billie Jean”, que había estado en el número uno de las listas de sencillos durante varias semanas. Llevaba semanas ensayando, pero la noche anterior a la grabación bajó a la cocina de su villa, se puso el gorro, subió el volumen del estéreo y empezó a practicar nuevos pasos de baile. Más tarde dijo que estaba tratando de perfeccionar «un movimiento de breakdance, algo de pop» que le habían enseñado algunos chicos de hip-hop. “Simplemente sabía que quería correr hacia adelante y hacia atrás al mismo tiempo en bridge. Como alguien caminando sobre la luna.» La coreografía de Jackson para «Billie Jean» es una de las rutinas de baile más emocionantes en la historia de la televisión, pero en realidad fue sólo un preludio de los pocos segundos en los que introdujo el «moonwalk» al mundo . Jackson dijo más tarde que Fred Astaire lo llamó al día siguiente y le dijo: «Eres un bailarín increíble».
Astaire incluso grabó en vídeo el espectáculo y analizó cuidadosamente los pasos de Jackson. «Thriller» de Jackson, lanzado en diciembre de 1982, ya estaba batiendo récords de ventas y los vídeos que lo acompañaban habían abierto las puertas a otros músicos negros como Prince en MTV. Pero la aparición en “Motown 25” convirtió el éxito en un fenómeno: le siguieron cinco sencillos número uno más y el álbum se mantuvo en la cima de las listas estadounidenses durante 37 semanas.
Hasta la fecha, “Thriller” ha vendido 40 millones en todo el mundo, lo que le valió a Jackson una entrada en el Libro Guinness de los Récords. “En algún momento”, afirma Walter Yetnikoff, entonces director de la discográfica CBS de Jackson, “el Museo Smithsonian pensó en abrir su propia sección para Michael Jackson. Este joven prendió fuego al mundo con ‘Thriller’.