La rotura en pleno vuelo del fuselaje de un avión Boeing de Alaska Airlines ha puesto la atención en uno de los mayores proveedores del fabricante de aviones: Spirit AeroSystems.
Spirit, que construyó el panel de la puerta que salió volando del avión de Alaska el viernes, es uno de los mayores proveedores de estructuras de aviones del mundo y construye fuselajes del 737 Max y otros componentes de fuselajes para Boeing y su rival europeo Airbus. La puerta de 27 kg y cuatro pies de largo finalmente fue ubicada en un suburbio de Portland, Oregon, el domingo por la noche.
Los especialistas técnicos de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, la agencia independiente del gobierno estadounidense responsable de investigar los accidentes de transporte civil, revisarán cada centímetro de la puerta en busca de pistas.
Las acciones de Spirit cayeron un 7 por ciento el lunes, el primer día de negociación desde el incidente. La compañía también emitió su primera declaración sobre el accidente, destacando que su “enfoque principal” era la “calidad y la integridad del producto de las estructuras de los aviones que entregamos” y que continuaba trabajando con Boeing en el tema.
«El programa más grande de Spirit es el 737, por lo que lo que es malo para el 737 es malo para el Spirit; no hay forma de evitarlo», dijo Sash Tusa, analista de Agency Partners.
Los expertos de la industria dijeron que era demasiado pronto para sacar conclusiones sobre lo que provocó el accidente con el 737 Max 9, y señalaron que aún no estaba claro si la explosión fue un error de ensamblaje de Boeing, un problema de fabricación de Spirit o un problema diferente. en total.
Boeing, citando la investigación en curso, se negó a comentar si las puertas enchufables instaladas por Spirit son luego retiradas por el fabricante de aviones en sus instalaciones en las afueras de Seattle para completar la cabina antes de ser reinstaladas durante el ensamblaje final.
Spirit solía ser Boeing Wichita, ubicada en el corazón del centro aeroespacial de Kansas y el mayor empleador privado del estado. Se separó de Boeing en 2005 cuando el grupo estadounidense buscó trasladar los costos fijos de sus instalaciones de fabricación y mano de obra al costo variable de adquirir piezas de un proveedor.
Produce el fuselaje del Max y los componentes del fuselaje y las alas del 787 de fuselaje ancho utilizado para vuelos de larga distancia. También construye aeroestructuras para aviones Airbus, incluidas piezas para el A350 y el A320. Construye las alas del avión A220 en Belfast, Irlanda del Norte.
La relación de Spirit con Boeing ha sido difícil y marcada por enfrentamientos sobre precios y desafíos laborales.
Más recientemente, ha estado dominada por problemas de producción que han afectado las entregas de Boeing a las aerolíneas clientes. Esto se produjo cuando el fabricante de aviones buscó aumentar su tasa de producción y recuperar la participación de mercado que perdió frente a Airbus durante la inmovilización de la flota Max en 2019 después de los accidentes del Max 8.
En abril pasado, Boeing descubrió que Spirit había instalado incorrectamente dos accesorios en el estabilizador vertical del 737, lo que obligó al fabricante de aviones a retrasar las entregas a los clientes. Cuatro meses después, surgió un nuevo problema: agujeros mal perforados en el mamparo de presión trasero de algunos fuselajes.
Los problemas de calidad y la creciente inflación le han costado a Spirit dinero en sus contratos de precio fijo, según los analistas. El proveedor no ha reportado ganancias desde 2019, antes de la pandemia de coronavirus, registrando una pérdida neta de 546 millones de dólares en 2022 sobre ventas que superaron los 5 mil millones de dólares.
En octubre, Tom Gentile, director ejecutivo de Spirit, renunció abruptamente y fue reemplazado interinamente por Pat Shanahan, un veterano de 31 años en Boeing que fue brevemente secretario de Estado interino de Defensa en la administración Trump. Shanahan ya ha renegociado un acuerdo con Boeing para ofrecer a Spirit mejores precios por su trabajo en los aviones 737 y 787.
El acuerdo también requiere que Spirit aumente el personal en ingeniería y control de calidad y mantenga existencias de reserva, «incluyendo dos semanas de productos terminados para el trabajo 737». También dice que Boeing debe aceptar cualquier “cambio de control” en la compañía: protección para el fabricante de aviones en caso de que Spirit se convierta en un objetivo de adquisición.
Los analistas dijeron que la relación de Shanahan con el fabricante de aviones ya había demostrado ser crítica y podría resultar crucial ahora.
“Tener a Pat a cargo y luego lograr ese nuevo acuerdo con Boeing ha acercado aún más a las dos compañías. Creo que eso debería ayudar a Spirit a ordenar sus programas Boeing”, dijo Rob Stallard, analista de Vertical Research Partners.
“La primera prioridad de Pat (y con razón) fue renegociar los contratos clave entre Spirit y Boeing. Durante demasiado tiempo, el culto de Boeing al rendimiento de las inversiones o de los activos significó defraudar todo, incluidos los proveedores y la mano de obra”, dijo Richard Aboulafia, director general de Aerodynamic Advisory.
Otros dijeron que tener a Shanahan como director ejecutivo interino también debería ayudar a las dos empresas a gestionar mejor la crisis actual.
“No sólo debería [it] ayudar a Spirit: da nueva confianza que Boeing debería tener en Spirit”, dijo Scott Hamilton de la consultora de aviación Leeham News.
«Shanahan es una persona sensata que conoce la producción y, lo que es más importante, conoce a Boeing… y Boeing lo conoce a él».