Los críticos de las universidades de élite de Estados Unidos se apresuraron a declarar que la salida de la presidenta de la Universidad de Harvard, Claudine Gay, la semana pasada fue sólo una victoria temprana en una campaña muy larga.
La renuncia de Gay se produjo tras críticas por su manejo del antisemitismo en el campus y acusaciones de plagio. Pero su breve mandato como la primera mujer negra líder de la universidad más antigua de Estados Unidos también ha contribuido a las “guerras culturales” más amplias del país contra la educación superior.
Christopher Rufo, el activista conservador que ayudó a desencadenar la campaña en su contra, escribió en el Wall Street Journal: “Gay era un académico sin mucha distinción que ascendió en la escala de la política de diversidad, construyó una [diversity, equity and inclusion] imperio como decano de Harvard, y atendió los peores instintos de los ideólogos de izquierda en el campus. . . Si bien su renuncia es una victoria, es sólo el comienzo”.
Alan Garber, sucesor interino de Gay, y la Corporación Harvard, que supervisa la universidad, deben reconstruir vínculos con profesores, estudiantes, exalumnos, donantes y políticos en un momento de intenso escrutinio sobre la gobernanza, la acción afirmativa, la libertad de expresión y las protestas en el campus que podrían amenazan las futuras solicitudes e ingresos de Harvard.
Como escribió en X Bill Ackman, el multimillonario administrador de fondos de cobertura y graduado de Harvard que ha liderado ataques contra la universidad: “Hay mucho más trabajo por hacer para arreglar Harvard que simplemente reemplazar a su presidente”.
Harvard, fundada en 1636, es un objetivo tentador debido a su capacidad de investigación, su vasta dotación de 51 mil millones de dólares y la influencia desproporcionada de sus graduados, que incluyen a muchos de los que ahora están en el ataque.
Ryan Enos, profesora de gobierno en Harvard que ayudó a coordinar un llamamiento de más de 700 profesores para defender la libertad académica y de los homosexuales, dijo sobre sus críticos: «Huelen sangre en el agua y harán pruebas para ver si esto es un problema». pueden apoyarse. Han tenido cierto éxito e intentarán utilizarlo como martillo en las próximas [US presidential] elecciones.»
La crisis actual comenzó después de los ataques de Hamas contra Israel el 7 de octubre, cuando más de 30 asociaciones de estudiantes de Harvard publicaron una declaración conjunta argumentando que Israel era “totalmente responsable de toda la violencia que se estaba desarrollando”.
Algunos donantes de alto perfil criticaron a la universidad por no condenar más abiertamente a Hamás y tomar medidas drásticas contra el antisemitismo. Mientras tanto, algunos estudiantes y profesores dijeron que no logró evitar el “doxxing” o la identificación pública de los estudiantes mientras se suprimían los argumentos pro palestinos.
La presión sobre Gay se intensificó después de su incómodo testimonio ante el Congreso en el que pidió “contexto” para juzgar cómo responder a los cánticos interpretados como llamados al genocidio judío. Luego, los críticos comenzaron a alegar plagio en su trabajo académico y fue sometida a correos de odio racista y amenazas de muerte.
Su partida y el nombramiento de Garber pueden ofrecer un respiro. Es un hombre judío blanco con sólidas credenciales académicas y experiencia como administrador senior, quien dijo que las declaraciones iniciales de Harvard después del 7 de octubre fueron inadecuadas.
«Es una elección inspirada», dijo Frederick Lawrence, ex presidente de la Universidad Brandeis, quien argumentó que la educación superior no había estado bajo tal ataque desde la era McCarthy de la década de 1950. “Alan es un académico de primer rango. Será un líder sobresaliente durante este tiempo mientras capean la tormenta”.
Enos, que busca una reunión temprana con Garber en nombre de los profesores universitarios para “sanar el campus”, dijo que había preocupaciones sobre la influencia de la diversidad en los nombramientos y la insuficiente amplitud de opiniones políticas. Pero dijo que “su descripción por parte de la derecha es una gran exageración” y que era necesaria una mayor libertad de expresión, incluso para las opiniones propalestinas.
Además de las recientes amenazas de algunos donantes de retirar la financiación a Harvard, se ha informado de una caída en el número de solicitudes de admisión anticipada para el ingreso en 2024 en comparación con el año pasado, aunque por encima de los niveles prepandémicos.
Jamie Beaton, director de Crimson Education, una consultora de solicitudes universitarias, argumentó que el prestigio de la universidad significaba que cualquier caída a corto plazo en la demanda «se recuperará rápidamente a medida que los candidatos aprovechen la relajación momentánea en las tasas de aceptación».
En los próximos meses, los críticos observarán cómo Harvard interpreta la decisión de la Corte Suprema del verano pasado de prohibir la acción afirmativa en las admisiones, y el resultado de una investigación del Departamento de Educación sobre acusaciones de antisemitismo e islamofobia.
Los obstáculos futuros incluyen el escrutinio de la ayuda financiera vinculada a la raza para los solicitantes; y de la enseñanza en un momento en que los estados conservadores, incluida Florida, han reestructurado la gobernanza de las universidades públicas, cuestionado la titularidad y los planes de estudio, y restringido la financiación de los programas de diversidad.
Lynn Pasquerella, directora de la Asociación Estadounidense de Colegios y Universidades, dijo: “Existe el riesgo de una desestabilización aún mayor en el futuro. Ya estamos viendo intentos de eliminar la exención de impuestos y los fondos federales de las universidades que no tienen un punto de vista particular. Se trata de una extralimitación legislativa y de intimidación por parte de donantes de alto perfil”.
Sostuvo que las cambiantes presiones sobre los presidentes ayudaron a explicar la reducción de la longevidad de sus mandatos a un promedio de menos de seis años. «Los que entran son los menos preparados y ya están mirando la puerta».
A encuesta reciente por el Centro para la Excelencia en la Educación Superior de Deloitte mostró que la mayoría de los presidentes consideraban que la estrategia, la comunicación y la recaudación de fondos eran sus funciones más importantes, siendo la gestión de crisis una consideración importante, mientras que se dedicaba mucho menos tiempo a la participación de los estudiantes.
Marjorie Hass, ex directora del Rhodes College y ahora dirige el Consejo de Colegios Independientes, señaló el efecto magnificador de las redes sociales. «Muchos de los escándalos con mandatos acortados estaban relacionados con decir algo que en el contexto de la conversación tenía sentido, pero que sonaba muy diferente cuando se comunicaba con todos en línea», dijo.
La derecha política no muestra signos de dar marcha atrás en sus ataques a la educación superior, mientras que los niveles de confianza en el mundo académico han caído y la polarización política entre aquellos con y sin títulos universitarios es cada vez mayor.
Incluso para los estadounidenses menos preocupados por cualquier percibido dominio ideológico en las universidades, existe una preocupación entre los votantes de clase media por los crecientes costos de la educación, la competitividad del acceso a las instituciones de élite y las perspectivas laborales de los graduados.
Larry Ladd, consultor de gobernanza universitaria y ex administrador de Harvard, sugirió que a pesar de la reciente agitación, habría muchos candidatos para reemplazar a Garber. Pero añadió: “Será difícil para Harvard reclutar mujeres y personas de color sólo por la experiencia que tuvo Claudine Gay”.
A pesar de los ataques populistas a la educación superior, Lawrence argumentó que las principales instituciones lideradas por Harvard seguirían siendo fuertes. «Pregúntenles a los críticos dónde estaban ellos en la universidad y adónde fueron sus hijos», dijo. «Las respuestas a menudo sugerirán un nivel de hipocresía bastante inquietante».