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En 1975, Sheikh Hasina, de 27 años, se despidió de sus familiares que la despidieron antes de un viaje a Europa desde Dhaka. Entre ellos se encontraban sus tres hermanos, su madre y su padre, el entonces presidente Sheikh Mujibur Rahman, que había ayudado a conseguir la independencia de Pakistán cuatro años antes.
Era la última vez que los vería con vida. Dos semanas después, oficiales del ejército amotinados los asesinaron en una masacre de casi 20 de sus familiares, hundiendo a Bangladesh en una dictadura militar y dejando a Sheikh Hasina varada en el extranjero con su hermana Sheikh Rehana.
«No sabíamos lo que realmente pasó», dijo más tarde. “No sabíamos que todos los miembros de la familia fueron asesinados. . . Mi hermano menor tenía sólo 10 años. No lo perdonaron”.
Este traumático acontecimiento definiría la trayectoria de Sheikh Hasina durante las próximas cinco décadas y la del propio Bangladesh. Ahora el primer ministro de 76 años está a punto de ganar un quinto mandato en las elecciones del domingo. La masacre le inculcó un celo mesiánico que la ha convertido en la líder femenina con más años de servicio en el mundo y en la primera ministra más importante de Bangladesh. Ha ayudado al país a superar su peso, supervisando el rápido desarrollo y el crecimiento de su sector textil, mientras equilibraba a China e India para extraer la máxima inversión y enfrentarse a Estados Unidos, su mayor comprador de ropa.
Pero el incidente también fomentó la amargura y la paranoia que ha envenenado la política de Bangladesh y, según dicen los críticos, la dejó decidida a retener el poder a toda costa. El resultado del domingo está prácticamente garantizado después de que la oposición afirmara que las autoridades detuvieron a unos 20.000 miembros del rival Partido Nacionalista de Bangladesh. El BNP ahora está boicoteando la votación por completo, dejando poca resistencia significativa a su partido Liga Awami. Ha denunciado los llamamientos de Washington para garantizar que las elecciones sean justas como un intento de cambio de régimen.
Ahora queda abierta la cuestión de si la democracia de Bangladesh podrá sobrevivir a otro mandato de Sheikh Hasina. La insatisfacción popular está aumentando a medida que la economía se desacelera, exponiendo la desigualdad y la corrupción. Algunos observadores temen más disturbios y represión. “Es decidida, valiente y resuelta”, dice una persona que la conoce desde hace mucho tiempo. “[But] ella es como Luis XIV. ‘L’Etat, c’est moi. Soy Bangladesh’”.
Sheikh Hasina nació en 1947 en lo que entonces era Bengala Oriental, parte del nuevo estado musulmán de Pakistán. Su padre, el jeque Mujib, lideró un movimiento por la independencia del territorio bengalí de sus gobernantes represivos de habla urdu, que culminó en una guerra y la creación de Bangladesh en 1971.
Después del asesinato de su familia, Sheikh Hasina regresó del exilio en 1981 para “cumplir el sueño de mi padre”, como dijo a Time. Hizo campaña contra los dictadores del país y más tarde contra el BNP, un partido fundado por un gobernante militar al que culpó por el asesinato de su padre. Fue primera ministra de 1996 a 2001, antes de asumir el poder de forma ininterrumpida a partir de 2009.
Ha sobrevivido a múltiples intentos de asesinato, incluido un ataque con granadas en 2004, del que atribuyó al BNP, en el que sus partidarios formaron un capullo humano para protegerla de las explosiones.
Este casi accidente consolidó su creencia de que “tal vez Alá me haya dado algún trabajo que hacer”, dijo. También, según la persona que la conoció, “básicamente cierra la puerta a una transición democrática en la política de Bangladesh. Le hace pensar: «Si alguna vez estoy en el poder, me aseguraré de no quedarme fuera del poder porque…». . . me van a matar’”.
En el cargo, se dedicó a transformar Bangladesh, tristemente desestimado por Henry Kissinger como un “caso perdido”. El sector exportador de prendas de vestir creció hasta convertirse en el segundo más grande del mundo, mientras ella impulsaba la infraestructura y supervisaba impresionantes avances en materia de desarrollo.
«Fue Sheikh Hasina quien dio alguna esperanza de prosperidad al pueblo de Bangladesh», dijo al Financial Times AK Abdul Momen, su ministro de Asuntos Exteriores. “A ella le importa un comino si la matan para seguir sus políticas. Para que ella nunca tenga miedo”.
Sin embargo, la reconciliación nunca estuvo en la agenda. Sheikh Hasina invoca repetidamente la masacre de su familia en entrevistas y discursos, e incluso presenta a los visitantes fotografías de víctimas desfiguradas de presuntos ataques del BNP. Ha creado un culto a la personalidad en torno a su padre, cuya imagen es omnipresente en todo el país. “La lealtad importa”, dice otra persona que la conoce. «Estás con ella, o nunca estarás con ella».
El odio hacia sus rivales se ha transformado en un ataque más amplio a la democracia. Su reelección en 2018 generó acusaciones de relleno de votos, después de que la Liga Awami obtuviera una mayoría improbablemente amplia. El Estado ha ejercido el poder con efectos temibles, con un batallón paramilitar sancionado por Estados Unidos acusado de ejecuciones extrajudiciales. Muhammad Yunus, un pionero de las microfinanzas ganador del Premio Nobel de la Paz, fue sentenciado esta semana a seis meses de prisión en un caso que los críticos descartan como una vendetta personal.
Incluso si el resultado de la votación del domingo parece estar predeterminado, los observadores sostienen que otros cinco años de Sheikh Hasina y la Liga Awami no lo están. Señalan una inflación dolorosa, una caída de las reservas extranjeras y un aumento de los impagos, presiones económicas que, según dicen, pondrán a prueba a una población que está perdiendo la paciencia con su gobierno cada vez más autocrático.
“Ella ha decidido el camino que quiere tomar”, dice Ali Riaz, politólogo de la Universidad Estatal de Illinois. “Sus partidarios dicen que es desarrollo, es el bienestar de la gente. Mi evaluación es que quiere asegurarse de que su partido permanezca en el poder a perpetuidad”.