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La revolución industrial fue uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la humanidad. Durante un puñado de décadas, los avances tecnológicos sacaron la producción económica de su nivel bajo de siglos y dispararon las poblaciones, los niveles de vida y la esperanza de vida.
Sin embargo, a pesar de su vital importancia, todavía hay desacuerdo sobre por qué todo esto despegó, cuándo y dónde lo hizo.
Uno de los argumentos más convincentes proviene del historiador económico estadounidense. Robert Allen, quien sostiene que los éxitos de Gran Bretaña en el comercio en los siglos XVI y XVII hicieron subir los salarios y bajar los costos de la energía, creando fuertes incentivos para sustituir la mano de obra por energía y capital y mecanizar los procesos de fabricación. Otros ponen mayor énfasis en el papel de las instituciones del Reino Unido, mientras que algunos sostienen que las ideas innovadoras surgieron como resultado de interacciones cada vez mayores entre poblaciones en crecimiento y densificación.
Otra teoría interesante es la del historiador económico Joel Mokyr, quien sostiene en su libro de 2016 Una cultura de crecimiento que fue un cambio cultural más amplio el que sentó las bases para la revolución industrial. Prominentes pensadores británicos, entre ellos Francis Bacon e Isaac Newton, defendieron una visión del mundo orientada al progreso, centrada en la idea de que la ciencia y la experimentación eran clave para aumentar el bienestar humano.
Aunque persuasiva, la teoría de Mokyr ha sido hasta hace poco sólo eso: una teoría. Pero un documento fascinante publicado el mes pasado por un cuarteto de economistas aporta alguna evidencia detrás del argumento. Los investigadores analizaron el contenido de 173.031 libros impresos en Inglaterra entre 1500 y 1900, rastreando cómo la frecuencia de diferentes términos cambió con el tiempo, que utilizan como indicador de los temas culturales de la época.
Encontraron un marcado aumento en el uso de términos relacionados con el progreso y la innovación a partir de principios del siglo XVII. Esto apoya la idea de que “una evolución cultural en las actitudes hacia el potencial de la ciencia explica en parte la revolución industrial británica y su despegue económico”.
Para explorar si esto se aplica a otros países, he adaptado y ampliado su análisis para incluir a España, que fue económicamente competitiva con Gran Bretaña hasta bien entrado el siglo XVII, pero luego se quedó atrás. Utilizando datos de millones de libros digitalizados como parte del proyecto Google Ngram, he descubierto que el aumento de las discusiones sobre el progreso en los libros británicos se produce unos dos siglos antes del mismo aumento en España, lo que refleja las tendencias en el desarrollo económico de los países.
Y no se trata sólo de que la gente hable más sobre el progreso cuando su país avanza. En ambos, la cultura evolucionó antes de que se acelerara el crecimiento.
El hallazgo de que la lengua y la cultura pueden desempeñar papeles importantes a la hora de desencadenar el desarrollo económico tiene implicaciones importantes para Occidente en la actualidad.
Al extender el mismo análisis al presente, surge un cuadro sorprendente: en los últimos 60 años, Occidente ha comenzado a alejarse de la cultura del progreso hacia una de cautela, preocupación y aversión al riesgo, y el crecimiento económico se ha desacelerado en el mismo período. período. La frecuencia de los términos relacionados con el progreso, la mejora y el futuro ha disminuido aproximadamente un 25 por ciento desde la década de 1960, mientras que los relacionados con amenazas, riesgos y preocupaciones se han vuelto varias veces más comunes.
Ese aumento simultáneo del lenguaje asociado con la cautela bien podría no ser una coincidencia sino una fuerza igual y opuesta que actúa contra el crecimiento y el progreso.
Ruxandra Teslo, miembro de una creciente comunidad de escritores centrados en el progreso en el nexo entre ciencia, economía y política, sostiene que El creciente escepticismo en torno a la tecnología y el aumento del pensamiento de suma cero en la sociedad moderna es uno de los desafíos ideológicos definitorios de nuestro tiempo.
Algunos podrían replicar que reequilibrar las prioridades desde el avance perpetuo hacia la precaución es algo bueno, pero esto podría ser un error catastrófico. Además del crecimiento económico, el impulso hacia el progreso nos trajo medicina moderna, vidas significativamente más largas y saludables, abundantes suministros de alimentos, reducciones dramáticas de la pobreza y energía renovable cada vez más y más barata. Los desafíos que enfrenta el mundo moderno se resolverán centrándose más en el progreso, no menos.
El mundo preindustrial era un mundo de conflictos, explotación y sufrimiento masivos. Si queremos evitar un retroceso, los defensores de la innovación, el crecimiento y la abundancia deben derrotar a los fatalistas.
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