Saleh al-Arouri, alto funcionario de Hamás, sabía que sus días estaban contados.
“No es inusual que los comandantes y oficiales sean martirizados”, dijo el año pasado el líder político adjunto del grupo militante cuando se le preguntó sobre las amenazas israelíes de asesinarlo. “Creo que he vivido demasiado”.
Arouri, con sede en Beirut, se convirtió el martes en la víctima más importante de la guerra de Hamás cuando fue asesinado por un presunto ataque con aviones no tripulados israelíes en la capital libanesa, junto con dos comandantes y otros cuatro miembros del movimiento.
La muerte de Arouri, uno de los fundadores del ala militar de Hamás, supone un duro golpe para el grupo y subraya la determinación de Israel de perseguir a sus principales líderes tras el ataque de Hamás del 7 de octubre contra el sur de Israel.
Israel no ha admitido su participación, pero el ataque corre el riesgo de intensificar las hostilidades entre el Estado judío y el grupo militante con sede en el Líbano Hezbollah, que han intercambiado intercambios de disparos casi a diario desde que comenzó la guerra. La explosión tuvo lugar en el bastión del sur de Beirut de Hezbolá, respaldado por Irán, y se decía que Arouri era cercano al líder del grupo, Hassan Nasrallah.
El palestino de 57 años era considerado una figura clave de Hamás en la red militante respaldada por Irán que se extendía desde los territorios palestinos hasta el Líbano, Yemen e Irak. También fue parte integral de las operaciones de Hamás en la ocupada Cisjordania, donde el grupo ha ido ganando popularidad.
“Su muerte es un duro golpe para Hamás”, dijo Maha Yahya, directora del Centro Carnegie para Oriente Medio. “No sólo como fundador de las Brigadas Qassam [the military wing] sino también su papel en términos de liderazgo de Hamás en Cisjordania”.
Los asesinatos se producen mientras Hamás lucha por sobrevivir en Gaza, donde Israel ha prometido “destruir” al grupo tras su ataque, en el que murieron 1.200 personas, según funcionarios israelíes. Israel respondió el 7 de octubre con una feroz ofensiva contra Gaza, que ha matado a más de 22.000 personas, según funcionarios palestinos. Miles de combatientes de Hamás están ahora atrincherados en túneles luchando contra el ejército de Israel.
Arouri se unió a Hamas poco después de que se formara el grupo en 1987, y a principios de la década de 1990, estaba reclutando, entrenando y armando agentes, según funcionarios y analistas de seguridad israelíes y libaneses, y planeando ataques contra objetivos israelíes.
Guy Aviad, historiador israelí y autor de varios libros sobre Hamás, dijo que si bien Arouri “no fue la persona que apretó el gatillo o colocó los explosivos”, era “extremadamente importante” dentro del movimiento.
Arouri pasó dos décadas entrando y saliendo de prisiones israelíes y finalmente fue liberado en 2010 con la condición de que abandonara los territorios palestinos. Pasó un tiempo en Siria, Turquía y Qatar antes de trasladarse al Líbano, donde vivió desde entonces.
Como uno de los líderes más importantes del grupo, pasó su mayor parte desapercibido, viviendo y trabajando en el barrio Dahiyeh de Beirut, un bastión de Hezbolá. Desde 2015, Estados Unidos ofrece una recompensa de 5 millones de dólares por cualquier información sobre su paradero. El ataque del martes afectó a un anodino edificio de gran altura en una zona residencial, creando un gran agujero en lo que parecía ser el tercer piso del edificio.
Arouri fue clave para la profundización de los vínculos de su grupo con Hezbolá e Irán, dijeron analistas y funcionarios israelíes y libaneses, y tenía la tarea de mantener las relaciones incluso cuando Hamás e Irán apoyaban a bandos opuestos en la guerra civil siria. Se había reunido periódicamente con el líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, y se le consideraba cercano, dijeron analistas y funcionarios israelíes y libaneses.
Esta relación resultó fundamental para ayudarle a ampliar sus operaciones en Cisjordania, donde Israel acusó a Arouri de planear ataques letales desde el exilio. Según funcionarios de inteligencia israelíes, en los últimos años, y con la ayuda de Irán y Hezbolá, inundó Cisjordania con dinero, armas y explosivos (no sólo para los agentes de Hamas) en un esfuerzo por intensificar la violencia contra objetivos israelíes.
“[Arouri’s] Un papel más importante era operativo y militar: como funcionario de Hamás más cercano a los dirigentes de Hezbolá e Irán”, dijo Aviad, “y como operador mediante control remoto de células terroristas en Cisjordania”.
Los movimientos de Arouri eran conocidos por el gobierno israelí desde hacía años, especialmente sus viajes al extranjero y sus contactos con Irán, dijo una persona familiarizada con el tema.
Este año, la recopilación de inteligencia sobre las actividades de Arouri se había centrado en sus esfuerzos por convertir pequeñas células de militantes de Hamás en Cisjordania en escuadrones más grandes en campos de refugiados. Esto incluyó el suministro de material de entrenamiento, armas más nuevas introducidas de contrabando desde Jordania y, específicamente, el uso de grupos de motocicletas que viajaban en formación militar, lo que les permitió alejarse rápidamente de los soldados que los perseguían.
Desde el 7 de octubre, Arouri ayudó a coordinar las operaciones de Hamás con el llamado Eje de Resistencia, la constelación de grupos militantes respaldados por Irán, en una sala de guerra en Beirut, según funcionarios libaneses y personas familiarizadas con las operaciones de Hezbolá y Hamás. .
Pero su relación con los dirigentes de Hamás con base en Gaza no fue del todo fluida. Una teoría de por qué Yahya Sinwar, el líder del grupo en Gaza, lanzó el ataque del 7 de octubre fue su rivalidad personal con Arouri.
“Sinwar se vio marginado y otros asumieron el protagonismo. Gaza era vista como “estable” y lo único de lo que todos querían hablar era de Cisjordania y del potencial de una explosión allí. Este es Saleh al-Arouri. Ese era el tipo”, dijo una persona que conoció a ambos hombres.
Dentro del grupo militante palestino, y basándose en más de tres décadas de asesinatos de sus líderes por parte de Israel, la expectativa es que el papel de Arouri será ocupado rápidamente.
“En Hamás nunca hay un vacío. Todo el mundo, sin importar su antigüedad, tiene un sustituto. Hemos visto esto una y otra vez”, dijo Aviad.
Lo que suceda a continuación dependerá de Nasrallah, quien debe equilibrar las preocupaciones de seguridad interna y regional.
El líder de Hezbolá advirtió públicamente a Israel en agosto que “cualquier asesinato en suelo libanés contra un libanés, un sirio, un iraní o un palestino recibirá una respuesta decisiva”. Su grupo también prometió responder al asesinato del martes y dijo que tenía “el dedo en el gatillo”.
Nasrallah, que hablará más tarde el miércoles, se ha mostrado interesado anteriormente en contener el conflicto con Israel, consciente de la necesidad de evitar una guerra regional a gran escala.
Pero la matanza en el corazón de una zona de Beirut controlada por Hezbolá ha aumentado significativamente los riesgos para los militantes. “Están atrapados entre la espada y la pared”, dijo Yahya de Carnegie.
Información adicional de Mehul Srivastava en Tel Aviv