En marzo de 2022, mientras el sol se ponía en un escenario junto a la playa de Maui, una estrella en ascenso de SoftBank Vision Fund elogió el liderazgo de una aplicación de redes sociales que el grupo había respaldado para convertirse en el próximo Facebook y valorada en más de mil millones de dólares.
Los 150 millones de dólares que SoftBank había invertido en IRL, dijo Serena Dayal del fondo, estaban entre los “cheques más rápidos” jamás emitidos por el conglomerado japonés, según dos empleados que llegaron en avión para el retiro de la empresa. Pero incluso mientras escuchaban el discurso, varios ex empleados que hablaron con el Financial Times dijeron que estaban empezando a sospechar que la plataforma era un fraude.
A pesar de las afirmaciones de la dirección de IRL de que la habían descargado una cuarta parte de los adolescentes estadounidenses, “nunca habíamos oído hablar de nadie que usara esta aplicación”, dijo uno. “Hablamos con nuestros amigos y nadie lo había usado nunca”, agregaron. “Empezamos a hacer más preguntas y a prestar más atención”.
Quince meses después, IRL, jerga en línea para “en la vida real”, fue cerrada silenciosamente por inversionistas, quienes dijeron que habían encontrado evidencia de que casi todos sus supuestos 20 millones de usuarios eran falsos. El colapso de la startup es ahora objeto de dos demandas en competencia entre los fundadores y financiadores de IRL.
A diferencia del acuerdo que SoftBank hizo con la empresa de espacios de oficina WeWork, cuya altísima valoración se marchitó bajo el escrutinio de Wall Street, SoftBank sostiene que IRL fue un fraude “sofisticado, que duró años”, un plan “estrechamente vigilado”.
Pero su fundador, un empresario con el pelo despeinado y aficionado a las citas inspiradoras llamado Abraham Shafi, sostiene que, al buscar un “chivo expiatorio”, SoftBank se basó en datos no concluyentes para cerrar el sitio prematuramente con el fin de evitar mayores vergüenzas y recuperar el efectivo restante. .
La enconada batalla ha planteado nuevas preguntas sobre la idoneidad de la debida diligencia de SoftBank en los años posteriores a que el magnético fundador de WeWork lo engañara con pérdidas multimillonarias.
Cinco ex empleados de IRL, que hablaron con el Financial Times bajo condición de anonimato, dijeron que pudieron encontrar amplia evidencia de que los bots proliferaban en el sitio y expresaron sus preocupaciones poco después de la reunión en Hawaii.
Un ex empleado dijo que creía que SoftBank había estado demasiado dispuesto a dejarse persuadir por el “muy carismático” y “muy elocuente” Shafi. “Él nos recordó a muchos [WeWork’s] Adam Neumann”, dijeron. “Podías ver por qué [SoftBank chief executive Masayoshi Son] Estaba dispuesto a invertir en él”.
Lanzada en 2018, IRL se promocionó como una plataforma de mensajería grupal más “íntima” para una generación cansada del “ruido” de las redes sociales más antiguas.
Shafi, su fundador, cortejó a una serie de inversores más pequeños de Silicon Valley, antes de ganar el respaldo de SoftBank, un gigante del universo del capital de riesgo.
En 2021, el hijo de SoftBank quedó tan cautivado por la propuesta de la aplicación Generación Z que “quería reunirse en un plazo de 48 horas y ofreció una inversión de 500 millones de dólares”, afirmó Shafi, cinco veces más de lo que había sugerido el fundador. (Personas cercanas a la empresa dijeron que no recordaban que Son hubiera dicho esto, y es posible que Son haya hecho el comentario en broma).
Pero los problemas fueron evidentes desde el principio, dijeron algunos ex empleados. Por ejemplo, la aplicación de eventos experimentaría interrupciones frecuentes, durante las cuales se quedaría oscura durante varias horas seguidas, antes de que los usuarios volvieran en masa.
El examen superficial realizado por un ex empleado de varios de los grupos más grandes de la vida real, incluidos aquellos supuestamente repletos de fanáticos de los deportes estadounidenses, mostró que una cantidad significativa de los mensajes eran saludos de una sola palabra o banalidades, lo que sugería (afirmaron) que fueron escritos por robots. .
El análisis de otro miembro del personal de millones de imágenes aparentemente intercambiadas por los usuarios mostró que en realidad eran decenas de miles de fotografías de archivo idénticas. Y otro empleado más notó durante una interrupción que el tráfico de los dispositivos Android había caído precipitadamente, mientras que los dispositivos Apple permanecían en línea; una anomalía que, según afirmaron, no se esperaría que ocurriera si el cierre afectara a una selección aleatoria de usuarios genuinos, con varios dispositivos.
Otros dentro de la empresa dijeron que había explicaciones técnicas benignas para tales anomalías. Personas cercanas a ex ejecutivos de IRL sostienen que las interrupciones se resolvieron rápidamente y que los mensajes de una sola palabra se basaban en un conjunto de datos que capturaba de manera desproporcionada la primera o la última línea en chats más importantes. Añaden que la empresa expulsó a millones de bots de la plataforma.
En mayo de 2022, otro ex empleado descubrió que casi todos los usuarios en los EE. UU. habían desaparecido repentinamente, solo para que pronto aparecieran millones de nuevos usuarios en países de América del Sur. La explicación más probable, propusieron, fue que se trataba de robots que funcionaban mal. Personas cercanas a ex ejecutivos de IRL afirman que la anomalía fue investigada y se cree que fue causada por un código defectuoso.
Los ex empleados dijeron que se sintieron engañados cuando plantearon sus preocupaciones a los gerentes. Uno, según la demanda de SoftBank, fue despedido poco después de resaltar el problema. Personas cercanas a ex ejecutivos de IRL dicen que se llevaron a cabo dos reuniones públicas para discutir las preocupaciones sobre los bots.
Mientras tanto, Shafi decía a los medios que la misión de IRL era ayudar a “todos a vivir su mejor vida” y ayudar a “evolucionar la humanidad”. No fue la primera iniciativa en redes sociales para el empresario nacido en San Francisco, que había fundado otra aplicación, Gather, que buscaba ayudar a sus amigos a planificar eventos sociales. Shafi se disculpó después de que Gather fuera criticado por supuestamente enviar spam a los teléfonos móviles de usuarios potenciales con mensajes de texto instándolos a registrarse.
Había otras señales de advertencia, según ex empleados, incluido el hecho de que IRL estaba pagando salarios inflados a los desarrolladores de software y otros empleados, y que muchos de los altos directivos estaban estrechamente relacionados con Shafi. Además del evento en Hawái, para el cual algunos empleados viajaron en aviones privados y se celebró en un resort de lujo, IRL gastó generosamente en otro evento de la empresa cerca del Mont Blanc.
Las cosas comenzaron a desmoronarse rápidamente en IRL después de que un informe del sitio de noticias The Information arrojara dudas sobre su base de usuarios en mayo de 2022. La Comisión de Bolsa y Valores comenzó a investigar a la compañía poco después y en agosto emitió una citación solicitando información sobre su estadísticas internas.
En 2023, la junta directiva de IRL, que incluía a Dayal de SoftBank, contrató a una empresa relativamente desconocida llamada Keystone para auditar la base de usuarios de la nueva empresa, que encontró “signos claros de actividad de bots” y concluyó que menos del 5 por ciento de los usuarios después de junio de 2022 eran seres humanos reales. IRL se cerró poco después.
SoftBank demandó a Shafi y a algunos de sus familiares que trabajaban en IRL en julio, exigiendo la devolución de sus 150 millones de dólares, así como daños punitivos. La demanda los acusa de “un elaborado plan para defraudar a los inversores” y de pagar decenas de miles de dólares “a servicios de proxy para habilitar un ejército de bots”.
La compañía defendió su “sólido proceso de diligencia debida” en la demanda, alegando que Shafi y sus coacusados habían asegurado a sus patrocinadores de capital de riesgo que ningún usuario IRL activo “fue generado por ninguna granja de clics”.
Shafi y su equipo respondieron acusando a SoftBank y sus co-inversores de perpetuar una “mentira flagrante e indignante” sobre IRL, para recuperar los 40 millones de dólares en efectivo que la empresa todavía tenía a mano.
Han presentado una contrademanda para recuperar el “valor perdido” en la puesta en marcha, y Shafi solicita una indemnización por presunta difamación.
La denuncia de los fundadores afirma que un informe anterior de 2021 y otro completado en abril de 2023 encontraron que había muchos más usuarios reales, que IRL había implementado medidas para ayudar a identificar y eliminar bots y que sufrió un éxodo de usuarios solo después de una serie. de interrupciones mucho más graves bajo un nuevo director ejecutivo contratado para reemplazar a Shafi apenas unas semanas antes de que IRL cerrara apresuradamente.
Dijeron que hubo al menos 17 millones de inicios de sesión únicos en IRL en abril de 2023 y alegan que SoftBank cerró la empresa emergente porque su “malo historial de inversión” creó “un fuerte incentivo para la reputación”. . . para evitar más vergüenza”.
SoftBank declinó hacer comentarios al igual que un representante de IRL, que sigue constituida en Delaware por razones legales. Stephen Shackelford, abogado de los demandantes de Shafi, dijo que “en lugar de apoyar a IRL en tiempos difíciles, [SoftBank and its co-investors] destruyó la empresa y la reputación de los fundadores y empleados que dedicaron años a construirla”.
La SEC aún no ha iniciado ninguna acción legal contra IRL, ni tampoco los fiscales del Departamento de Justicia, que han entrevistado a ex empleados de IRL. El Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios. La SEC dijo que no haría comentarios sobre “la existencia o no existencia de una posible investigación”.
Dayal permanece en SoftBank, donde ayudó a financiar Picsart, una herramienta de edición de fotografías y vídeos que está aprovechando el auge de la inteligencia artificial.
Los ex empleados de IRL, algunos de los cuales afirmaron que inicialmente habían tenido dificultades para encontrar trabajo después de verse contaminados por su asociación con el grupo tecnológico, dijeron que originalmente se unieron porque un inversionista supuestamente sofisticado como el sello de aprobación de SoftBank los tranquilizó.
“No habría considerado una oferta con la empresa si no hubiera estado respaldada por algunos de los nombres más importantes. [in Silicon Valley]”, dijo uno. “Le dio legitimidad”.