El escritor es presidente de Rockefeller International
La victoria en la reelección del presidente francés Emmanuel Macron puede ser un triunfo para lo que queda del centro político pragmático de Europa, pero los votantes en Francia no están de humor para más reformas económicas. Aunque cada vez más enojados por el estado de la nación, no apoyarán a ningún líder que intente arreglar lo que más lo aqueja: el estado inflado.
Fuera de algunos pequeños valores atípicos y posiblemente de la Corea del Norte comunista, el gobierno de Francia gasta más que cualquier otro en el mundo.
En 2017, los franceses tenían una opción real en este tema clave. Macron prometió reducir el tamaño del estado y su rival Marine Le Pen prometió expandirlo aún más. Los votantes eligieron a Macron por un amplio margen, dándole lo que parecía ser un mandato claro para el cambio. Siempre los capitalistas reacios, el público francés salió a la calle en protesta cuando Macron trató de cumplir.
Macron había prometido reducir el gasto estatal, entonces un récord de más del 56 por ciento del producto interno bruto, en aproximadamente 5 puntos porcentuales. En cambio, bajo la presión de las protestas y la pandemia, el gasto estatal aumentó a un asombroso 60 por ciento del PIB.
El gasto público de Francia está 15 puntos por encima de la media de las economías desarrolladas. Además, esa brecha se explica menos por el fuerte gasto en educación, salud o vivienda que por los programas de asistencia social, que con un 18 por ciento del PIB es casi el doble del promedio de las economías desarrolladas.
Francia está atrapada en una trampa de asistencia social, gastando generosamente en transferencias de ingresos, pero empujada por los votantes a gastar aún más, dado el descontento con el aumento del costo de vida y la desigualdad.
A pesar de sus puntos fuertes, desde la fabricación a gran escala hasta los artículos de lujo, Francia sigue siendo, en el mejor de los casos, un competidor económico medio. Su tasa de crecimiento ha oscilado durante mucho tiempo en o por debajo del promedio mundial desarrollado. Y aunque el crecimiento del PIB se recuperó bajo Macron, promedió solo el 1% anual en su primer mandato, lo que lo ubica en el puesto 13 entre las 20 principales economías desarrolladas durante ese período.
El estado francés, que grava fuertemente para financiar sus hábitos de gasto y sus poderosos brazos reguladores, es una de las principales razones de esta mediocridad. El déficit del gobierno de Francia es del 7 por ciento del PIB y su deuda pública es del 112 por ciento, ambas entre las cargas más pesadas de cualquier país desarrollado.
El barco del Estado francés se mantiene a flote debido en parte a la riqueza acumulada durante generaciones, pero incluso eso tiene un inconveniente. Las demandas de nivelación social son impulsadas por una de las élites multimillonarias más ricas del mundo desarrollado. La riqueza total de los multimillonarios se duplicó bajo Macron al 17 por ciento del PIB, y casi el 80 por ciento de la riqueza de los multimillonarios franceses se hereda, entre las más altas del mundo.
A su favor, las reformas de Macron crearon focos de dinamismo. Relajó el mercado laboral, haciendo que los costos laborales de Francia fueran competitivos con los de Alemania por primera vez en años. Descartó los planes para un impuesto a la riqueza, lo que frenó el éxodo de talentos de alto nivel.
Sobre todo, esas reformas ayudaron a impulsar la inversión hasta el 25 por ciento del PIB, la cuarta más alta entre los grandes países desarrollados. Concentrada en el sector privado, la inversión está impulsando una nueva cultura de puesta en marcha y un regreso en ciudades más allá de París. Pero Macron fue reelegido el fin de semana con un margen de victoria más estrecho y un mandato de reforma más débil, por lo que probablemente este sea el mejor progreso para Francia.
Como mostró la primera ronda de votaciones, los partidos de extrema izquierda y derecha se han expandido, reduciendo a los tradicionales partidos de centro al borde de la extinción, y ambos extremos están unidos a favor de un gobierno más grande. Presionado por ambos lados, Macron se ha retirado de la reforma centrista “radical” y recientemente diluyó los planes para aumentar la edad de jubilación, por ejemplo. Mientras tanto, las propuestas de Le Pen favorecen inequívocamente un gobierno más grande.
Aunque es difícil decir cuánto gobierno es demasiado, el crecimiento económico sólido requiere equilibrio. Los países deben ser conscientes de cuándo el Estado es demasiado gordo o demasiado delgado: ambos pueden ser perjudiciales. El gobierno de Francia está tan sobredimensionado en relación con la competencia, especialmente cuando se trata de pagos de asistencia social, que es un milagro que el país no esté enfrentando una crisis financiera. El modelo liderado por el estado se mantiene solvente porque el cumplimiento fiscal es relativamente alto en Francia y porque su endeudamiento es posible gracias a las bajas tasas de interés de la eurozona.
La desventaja: al evitar las crisis, Francia enfrenta poca presión para aceptar reformas importantes. Por lo tanto, es casi seguro obtener más de lo que los votantes señalan que quieren, un estado aún más próspero. A pesar de toda su riqueza en historia, cultura y riqueza, una nación de capitalistas reacios parece destinada a salir del paso.