Hace cuatro años, Ned Awty dejó su trabajo en el fabricante de cigarrillos British American Tobacco para administrar el viñedo de sus padres en Somerset, suroeste de Inglaterra, porque ya estaba «harto de la vida corporativa».
Desde la década de 1980, Oatley Vineyard elaboraba vino a partir de dos uvas de clima frío: Madeleine Angevine, una variedad francesa poco conocida, y Kernling, un pariente del Riesling de Alemania.
Pero desde que asumió el control, Awty ha plantado variedades Pinot Noir y Cabernet Noir con la esperanza de algún día agregar tintos y rosados a las 12.000 botellas de vino blanco tranquilo y espumoso que produce anualmente la empresa familiar.
El aumento de las temperaturas globales ha permitido a los enólogos ingleses cultivar una gama cada vez mayor de vinos más allá de las variedades espumosas que han llegado a rivalizar con los champagnes franceses y ganaron reconocimiento internacional.
El clima más cálido también ha aumentado el número de compradores que compran tierras para plantar viñedos, lo que convierte a Gran Bretaña en la región vinícola de más rápido crecimiento del mundo, según la agencia inmobiliaria Knight Frank.
Entre 2017 y 2022, Inglaterra y Gales duplicaron con creces la producción de vino a 12,2 millones de botellas, dijo WineGB. El organismo de la industria ha estimado que en 2023 se producirán entre 20 y 22 millones de botellas después de una cosecha de uva récord en otoño.
Ed Mansel Lewis, jefe de viticultura de Knight Frank, dijo que la demanda de tierras para cultivar vides se había disparado debido al calentamiento del clima y que una gama más amplia de compradores había entrado al mercado. Además de los habituales jubilados adinerados, los nuevos compradores van desde grupos de distribución hasta productores internacionales, incluidas históricas casas de champán francesas.
Las inversiones realizadas durante el último lustro ya han dado lugar a un gran aumento de la superficie plantada. La tierra dedicada a la producción de vino ha pasado de 2.138 hectáreas en 2018 a 3.230 hectáreas en 950 viñedos en la actualidad, según WineGB.
Aunque el clima más extremo ha añadido incertidumbre a la cosecha, la perspectiva de temperaturas constantemente más altas ha ofrecido más seguridad a los enólogos y posibles inversores a la hora de plantar uvas que antes sólo prosperaban en climas más cálidos.
Un modelo de la Universidad de East Anglia ha descubierto que Inglaterra y Gales se calentarán hasta 1,4°C durante la temporada de crecimiento, que va de marzo a octubre, para 2040.
Chapel Down, el mayor productor de vino de Gran Bretaña, acordó este año arrendar 117 acres en Kent, con lo que el total de viñedos plantados asciende a 1.023 acres. En junio, el grupo estadounidense Jackson Family Wines adquirió 65 acres de vides en Crouch Valley de Essex.
«Se compró con una prima significativa por encima del valor de la tierra agrícola», dijo Mansel Lewis, quien negoció la compra. «Encontrar 65 acres fue bastante difícil, por eso están pagando por la escasez».
Según la agencia inmobiliaria Strutt & Parker, se han invertido aproximadamente 480 millones de libras esterlinas en viñedos del Reino Unido en los últimos cinco años. Las mejores tierras se han vendido por hasta 35.000 libras esterlinas por acre plantado, en comparación con las 10.800 libras esterlinas por acre de la tierra cultivable promedio.
Algunas empresas incluso están comprando en Inglaterra como protección contra el riesgo de temperaturas más altas en otros terruños. Berry Bros. & Rudd y Symington Group, propietario de marcas de puertos como Dow’s y Cockburn’s, adquirieron este año Hambledon, el viñedo comercial más antiguo del Reino Unido, por £22,3 millones.
Después del acuerdo, los compradores dijeron que la adquisición era «una mitigación importante contra el riesgo del cambio climático para los respectivos modelos de negocio principales de cada miembro».
Los productores de vino en Europa se han visto afectados por el calor extremo en las últimas temporadas de cosecha. Los rendimientos han disminuido en casi todos los países del continente, y la producción en España e Italia cae un 14 por ciento y un 12 por ciento respectivamente año tras año, según la Organización Internacional de la Viña y el Vino, que establece los estándares de viticultura.
Nicola Bates, directora ejecutiva de WineGB, dijo que el cambio climático había colocado a los productores de vino ingleses en una posición fuerte, permitiéndoles alejarse de las uvas de clima más frío para “emular y vencer a los franceses en su propio juego” a través de variedades como la Chardonnay.
También les ha ayudado a diversificarse del vino espumoso, que históricamente ha dominado la producción, al vino sin gas. Inglaterra se ha quedado atrás en esto último porque requiere un clima más cálido y sostenido.
Sin embargo, las barreras de entrada para el vino tranquilo siguen siendo mayores. Los fabricantes pueden cobrar entre £ 30 y £ 50 por una botella de espumoso, pero Awty dijo «si cobras tanto [for a bottle of still]la gente espera que sea realmente bueno”.
La elaboración de vino es un negocio que requiere mucho dinero en efectivo y la producción en Inglaterra se ha visto afectada desde el inicio de la crisis del costo de vida.
La mayor parte de la industria en Inglaterra se compone de pequeñas operaciones vitivinícolas, que producen entre 4.000 y 5.000 botellas al año. Estos grupos dependen de buenas cosechas y conexiones locales para vender sus productos y operan en un campo cada vez más poblado.
«La inflación ha sido difícil», dijo Bates. «Ha habido algunas ventas en el sector y habrá más consolidación».
Además de Chapel Down, grandes empresas como Gusborne, Nyetimber y Ridgeview están impulsando el consumo interno de vino espumoso de elaboración inglesa. Las ventas de Gusborne se han triplicado desde 2020, mientras que Chapel Down informó un crecimiento de los ingresos por ventas del 21 por ciento a £8,4 millones de libras esterlinas en el primer semestre de 2023.
Andrew Carter, director ejecutivo de Chapel Down, dijo: “Los chicos del champán han estado haciendo esto durante más de tres siglos. Pero durante mi vida veremos un viñedo inglés en el sureste de Inglaterra que será uno de los mejores del mundo”.
Como parte de una campaña de marketing, este año la empresa participó en una prueba de cata a ciegas en la región francesa de Champaña. Alrededor del 60 por ciento de los participantes prefirieron el vino espumoso al champán.
Las históricas casas de champán francesas ya han establecido presencia en el Reino Unido. Tanto Louis Pommery como Taittinger han plantado vides en Inglaterra y se espera que este último lance su primer vino elaborado en Inglaterra en 2024.
«El sueño de todo productor de vino inglés es poder sentarse y decir que vendieron a Moët & Chandon», dijo Mansel Lewis, de Knight Frank. «Quieren decirles a sus amigos que hicieron algo de tal calidad que los franceses lo compraron».
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